Изучение древности проводится во всякой культурной стране. У нас, например, классические древности исследуются в Южной России и на Кавказе, а другие раскопки проводятся повсеместно; большое внимание обращено также на христианские древности в восточных странах, на которые распространилась греко-римская культура; не оставлены без внимания и памятники позднейших времен: Эфес, Лаодикия, Пергам, Смирна, Фиатира, Филадельфия, Сардис, Пальмира, Апомея, Баальбек…
Легко понять, какой громадный шаг вперед сделало XIX столетие в сравнении с прошлыми веками, когда не только об археологии, как науке, и речи быть не могло, но даже никто не заботился о поддержании безбожно истреблявшихся памятников старины.
Посмотрим теперь, что сделала археология для изучения того продолжительного периода в культурном развитии человечества, который по праву носит название доисторического, когда о какой-либо письменности не было еще и помину и человечество находилось в состоянии младенчества.
Навсегда ли потеряно прошлое первобытного человечества? — Наши средства для восстановления исчезнувшего. — Периоды культурного развития человечества. — Антропологические и археологические исследования миоценового и плиоценового человека, остатки позднейшей культуры. — Связь антропологии с археологией при изучении доисторического человека. — Ученые, потрудившиеся над восстановлением быта последнего. — Результаты изучения первобытной культуры.
С тех пор как Буше де Перт доказал существование человека в эпоху пещерного медведя и мамонта, изучение первобытной человеческой культуры превратилось в обширную область науки, с одной стороны, изучаемой археологами, с другой — антропологами.
Подобно тому, как натуралист составляет по какой-нибудь одной кости первобытного животного, его зубам представление о физическом облике последнего, его образе жизни, пище, точно так же антропология учит нас, как можно на основании устройства черепа первобытного человека и других анатомических признаков делать заключение о степени умственного его развития. Но исследования естествоиспытателя, опираясь на археологию, идут гораздо далее; он имеет возможность изучить, кроме того, культуру доисторического человека по произведениям его рук. Гробницы и храмы указывают нам на его религию и почитание мертвых; жилища, домашняя утварь, различные инструменты — на образ его жизни и умственное развитие; оружие и укрепления — на способы защиты и нападения на врагов; орнаменты, рисунки — на степень его эстетического развития.
Возможность изучения первобытного человека является далеко не призраком. Основательное изучение сохранившихся остатков древности дает возможность разделить доисторическую археологию на 4 главных периода. Деление это, конечно, искусственное, но все же оно дает довольно ясное представление о развитии человеческой культуры. Самый древний период развития человека — это период палеолитический, или древнекаменный, период отложений, или наносов ледяной эпохи. В этот период человеку приходилось бороться с пещерным медведем, покрытым шерстью носорогом, мамонтом, пещерным тигром. Следующий за этим период называется неолитическим, или периодом шлифованного камня. Этот период характеризуют различные орудия, сделанные из кремня и других камней и прекрасно отполированные. Металлов, кроме золота, изредка употреблявшегося на украшения, здесь не замечается. Оба эти периода соединяются между собой переходной эпохой полуотделанных орудий. Далее следует бронзовый период, когда для приготовления всевозможных инструментов и оружия употреблялась бронза, и, наконец, железный, в течение которого бронза употреблялась уже только для украшений, для рукоятки, а само оружие выделывалось из железа.
Не следует, однако, смотреть на эти периоды, как на что-либо строго определенное. Камень, например, употреблялся не только в течение первых двух периодов, но также и в периоды бронзового и даже железного, а у скифов железо, судя по некоторым данным, вошло в употребление одновременно или даже ранее бронзы. В Южной России каменный период окончился в очень отдаленную эпоху, так как скифы, по свидетельству Геродота, с незапамятных времен были знакомы с употреблением железа, а в «Слове о полку Игоревом» упоминаются только «стрелы железные», «стрелы каленые» и «копья харалужные».