Несмотря, однако, на такую сравнительно высокую степень культуры, человек эпохи северного оленя был еще совершенным дикарем, так как не имел ни малейшего понятия о земледелии, не приручил ни одного животного; это был еще дикарь-охотник, во многих отношениях вполне схожий со своим предком, современником пещерного медведя.
Мортилье отрицает у палеолитического человека всякую религию, а стало быть, вероятнее было бы считать, что и погребальных церемоний, предполагающих существование некоторых религиозных представлений хотя бы в форме поклонения предкам, — у палеолитического человека быть не могло. Однако при достаточно высоком умственном уровне, какой явствует из дошедших до нас памятников палеолитического искусства, невозможно допустить отсутствие в тогдашнем человеке каких бы то ни было религиозных представлений.
По мере изменения климатических условий часть обитателей пещер, несомненно, оставалась жить в прежней своей родине все время, пока происходило медленное превращение древней Европы в ее современный вид; другая же часть постепенно оставила свое первоначальное место жительства и, следуя за северным оленем, главной своей добычей на охоте, перешла к северу, а там как раз к этому времени огромные пространства земли впервые стали доступны человеку и представляли такие же условия для жизни, с которыми он ранее освоился в свободной от ледников Западной и Средней Европе.
Так постепенно происходило и совершенствование человека. От периода полуотделанных орудий, каким по преимуществу является эпоха северного оленя, человек должен был незаметно перейти к периоду шлифованного камня. Но если окинуть взором палеолитический век и новый каменный период, то различие между ними оказывается весьма разительным. Вместо холодного, сухого климата, царившего в век северного оленя, в Европе наступил умеренный климат.
К началу современной эпохи совершенно вымерли мамонт, пещерный медведь и некоторые другие животные формы. Лев, леопард и гиена переселились в более теплые страны, а северный олень и прочие представители прежней фауны направились к северу; серна, сурок и каменный баран нашли пристанище в более высоких горных областях, в то же время около человека появляются прирученные домашние животные, а сам он начинает вести оседлый образ жизни и приступает к земледелию.
В начале он обрабатывает поля довольно лениво и, конечно, очень несовершенно. Молоть зерно при помощи жернова человек обучился скоро; он делает варево, печет хлеб и готовит из растительных волокон шнурки и одежды; из глины, не дойдя еще до изобретения гончарного станка, выделывает все-таки грубые сосуды, разрисовывает их и обжигает. Теперь он умеет обделывать камни не только оббивкой и ударами, но и путем шлифовки. Он изготовляет полированные каменные орудия. Достигнутая человеком новая ступень искусства настолько характерна, что служит названием всей эпохи. Она известна под именем эпохи полированных каменных изделий, — это новейший каменный век, или неолитический период.
Объяснение этих успехов составляет один из труднейших вопросов археологии.
В пещерах Западной Европы отложения палеолитического периода отделены от неолитических отложений зачастую весьма мощными пластами валунов и известкового туфа, не содержащими никаких ископаемых. Это значит, что после удаления пещерных людей прошли, по-видимому, целые века, прежде чем на их месте появилось новое, более культурное племя. В пещерах Австрии сделаны находки, дающие возможность пополнить этот существенный пробел в наших знаниях.
Вопрос о том, существует ли «перерыв» в культуре в течение каменного века, был долгое время предметом горячих споров. Как совершенно справедливо замечает д-р Любор Нидерле, его надо разбить на два вопроса: 1) необходимо ли приписывать появление неолитической культуры в Европе прибытию в нее нового народа, и 2) действительно ли перед этим древнее население Европы исчезло и существовал ли перерыв в ее заселении.
Несомненно, культура неолитической эпохи гораздо выше палеолитической; поэтому-то, допуская гипотезу о появлении нового народа, легко можно объяснить столь значительный шаг вперед. Но дело в том, что такое объяснение только возможно, но отнюдь не является необходимым.