За первые 4 года существования организации количество ее членов достигло около 60 человек. Вейсгаупт в конце концов нашел достаточно денег, чтобы купить себе членство в масонском обществе. В 1777 г., пытаясь «повысить квалификацию» в своем деле, он присоединился к масонской ложе в Мюнхене; доступ к более высоким степеням инициации и раскрытие тайн позволили ему скопировать иерархическую систему масонов и ввести подобные более высокие степени в ордене иллюминатов. Вейсгаупт знал, что вступает в соперничество с уже сложившимися ложами, поэтому решил проникнуть «в тыл противника». К 1779 г. ситуация в Мюнхенской ложе была такова, что можно было считать, что в ней доминируют иллюминаты, а все остальные ложи рассматривались как часть нового ордена. И все же иллюминаты не ушли бы далеко, если бы не завербовали франкмасона и дипломата из Северной Германии барона Адольфа Книгге в 1780 г. Когда Книгге спросил Вейсгаупта о более высоких степенях инициации иллюминатов, тому пришлось не без смущения признать, что таких нет. В течение первых четырех лет существования иллюминатов великий Вейсгаупт не удосужился придумать ритуалы для своего собственного ордена. Что это говорит нам о нем? Это был предполагаемый лидер наиболее «просвещенных» людей Европы и при этом человек, не способный создать «таинства» своего собственного культа.
Барон Книгге предложил куда более совершенный маркетинговый план, предполагающий отказ от вербовки молодых людей, которые только начинают жить, и концентрацию на более зрелых, состоявшихся и влиятельных людях. Другими словами, на его собратьях-масонах. Благодаря эффективной общественной деятельности Книгге и масонским знаниям, иллюминаты постепенно становились куда более влиятельной силой. Книгге достаточно знал о более высоких степенях масонства, чтобы создать их эквиваленты для иллюминатов. Он расширил организационную структуру и определил франкмасонов на более высокий уровень членства в ордене иллюминатов. Таким образом, последовательность повышения степеней инициации внутри ордена выглядела так: Начинающий, Минервал, Младший иллюминат, далее следовали три масонских степени (Ученик, Подмастерье и Мастер), Старший иллюминат, Управляющий иллюминат, Князь (Принц), Священник, Маг и Король (заметьте, всего двенадцать степеней, а не 13, как по некоторым заявлениям). Однако даже барону Книгге не удалось найти время, чтобы «прописать» последние две степени.
Лидеры иллюминатов были также известны как Ареопагиты, и Книгге заметил, что в высших кругах весьма недовольны попытками Вейсгаупта учинить диктатуру иллюминатов. Этот внутренний разлад и беспокойство внутри ордена сдерживали дальнейшее расширение иллюминатов, и Ареопагиты приветствовали реорганизацию Книгге, но у Вейсгаупта она вызвала негодование. 9 июля 1781 г. было проведено голосование, в результате которого предложенные Книгге организационные изменения были приняты, и это стало началом новой эры существования ордена, а также серьезным поражением для Вейсгаупта.
Немецкое масонство не было защищено от атак иллюминатов с их новой философией Просвещения, поскольку вплоть до кампании, организованной Книгге, немецкие масоны были привержены незамысловатым секретам алхимии и магии, столь характерным для французского масонства. Наука тем временем брала верх над магией, и революционные политические концепции свободы и равенства были куда более популярной темой для дискуссий, нежели занудные речи о храме Соломона. Иллюминаты под управлением Книгге пополнили свои ряды, завербовав около 3000 новых членов из элиты немецкого общества. В своем соревновании с немецким франкмасонством иллюминаты одержали убедительную победу, включив в свои ряды две наиболее значительные персоны из числа немецких масонов, а именно герцога Фердинанда Брюнсвикского и принца Карла Гесского. Казалось бы, все готово для окончательной победы над масонством, но в апреле 1784 г. вражда между Вейсгауптом и Книгге обостряется, в результате чего Книгге складывает свои полномочия, что влечет за собой стремительную утрату могущества иллюминатов. А через несколько месяцев правитель Баварии, Карл Теодор, выпускает указы, запрещающие все тайные общества и братства на территории Баварии. Вейсгаупт и его орден столкнулись с тем фактом, что власть над немецким масонством вовсе не означала реальной политической власти. Их хвастовство по поводу своей неприкосновенности и защиты от судебных преследований никак себя не оправдало, а лишь послужило еще большему гневу властей.