– Лучше называй меня просто Эл. Ведь Элджернон значит «усатый»…
У «тигров» был сборный пункт – заброшенный сарай позади кузовной мастерской мистера Суини. Энциклопедия и Элджернон застали Жучилу в одиночестве. Он играл в шашки сам с собой и притом жульничал с обеих сторон.
– Убирайся! – прорычал он, завидев Энциклопедию. – Не то так трахну по башке, что она провалится в штаны, и тебе придется снимать ботинки, чтобы посмотреть телевизор.
– Надо бы надрать ему уши сейчас, пока он один, – прошептал Элджернон.
– Спокойнее! – шепнул Энциклопедия в ответ.
Однако Элджернон уже пришел в возбуждение и начал шевелить своим боевым большим пальцем. Жучила уставился на неуемный палец с недоумением.
– Что с этим малышом? – спросил он. – Тренируется, как лучше голосовать на дороге?
– Его зовут Эл Киоу, – ответил Энциклопедия. – Ты украл у него Минни, Лежебоку и остальные его шарики. Будь добр вернуть их.
– Я украл у него шарики? – взвыл Жучила, легонько постучав себя по лбу. – Да я этого ловкача с его вертким пальчиком в жизни не видел!
Большой палец Элджернона, который так метко поражал цель при игре в шарики, закрутился быстрее прежнего.
– Я спраздновал труса, когда позволил ему обокрасть себя, – пробормотал он и ринулся на Жучилу. Энциклопедия оттолкнул его, но он снова бросился вперед с криком: – Теперь я сведу с ним счеты! Теперь мы сыграем в шлеп-шлеп, помоги мне!..
Тут в сарай вбежали два других «тигра», Дьюк Келли и Ершистый Ларсен, и уставились на Энциклопедию, потом заметили неукротимый большой палец Элджернона и спросили в голос:
– Это еще кто?
– Элджернон Киоу, – сообщил Жучила. – Утверждает, что я украл у него шарики.
– Придется отделать всех троих, – проворчал Элджернон себе под нос. – Шлеп-шлеп, шлеп-шлеп!..
– Ты что там несешь? – высокомерно осведомился Жучила.
– Я побил тебя в шарики, побью и в шлеп-шлеп! – был ответ.
– Шлеп-шлеп? Что это такое?
– Да, шлеп-шлеп. Что это такое? А вот что!..
В мгновение ока Элджернон вскинул руку с могучим большим пальцем, подсунутым под указательный. Как только рука приблизилась к нижней губе Жучилы, большой палец высвободился с силой пружины, а Элджернон провозгласил:
– Шлеп!!!
Шлеп-шлеп! – откликнулись губы Жучилы, запрыгав вверх-вниз, как трамплин для прыжков. Жучила принялся скакать, корчась от боли, а Ершистый с Дьюком выставили вперед кулаки.
Энциклопедия вскинул руки и предупредил:
– Не нарывайтесь на новые неприятности, их и без того хватает. Жучила украл шарики у Элджернона, это факт!
КАК ЭНЦИКЛОПЕДИЯ ПРИШЕЛ К ТАКОМУ ВЫВОДУ?
Секретный прием
В сердце Жучилы Мини поселилось страстное желание – сбить Энциклопедию с ног и растоптать в лепешку, как если бы на юного детектива наступил слон.
Предводитель «тигров» кипел от ненависти – ему осточертело, что Энциклопедия раз за разом оставляет его с носом. Но как только у Жучилы начинали чесаться руки, он вспоминал про Салли Кимболл.
Салли была самой хорошенькой из пятиклассниц. Однако главному «тигру» запомнилось вовсе не ее личико, а ее кулаки. Салли сделала то, на что не надеялся ни один мальчишка младше четырнадцати, – она одолела Жучилу Мини в драке!
Потом Жучила заверял всех и каждого, что Салли просто повезло попасть в незащищенное место. Никто в эту байку не верил, включая, наверное, и самого Жучилу: подчас ему казалось, что Салли наехала на него на грузовике.
Потому-то Жучила и не смел ни задирать, ни стращать Энциклопедию. Ведь тот пригласил Салли в свое детективное агентство младшим партнером.
– Тебя Жучила ненавидит даже сильнее, чем меня, – сказал он однажды, когда сидел с Салли после обеда в гараже, служившем им штаб-квартирой. – И уж не сомневайся, он попытается сквитаться с тобой.
Салли не спорила.
– Они не «тигры», они москиты, – отозвалась она. – Дня не могут прожить, чтоб к кому-нибудь не пристать, кого-нибудь не ужалить…
И тут, легок на помине, в гараже появился один из «тигров», Дьюк Келли. Положил на бензиновую канистру четверть доллара и заявил:
– Жучила зовет вас.
– Он хочет нас нанять? – изумилась Салли.
– Нет, он хочет, чтобы вы сегодня пошли на показательные выступления дзюдоистов. А четвертак – плата за потраченное время. – Энциклопедия и Салли обменялись недоуменными взглядами. Дьюк уточнил: – Начало в два часа в школе, в корпусе, где седьмой, восьмой и девятый классы.
– Дзюдо, – напомнил Энциклопедия то ли Салли, то ли себе, – это же изощренное искусство самозащиты?
– Дзюдо, – объявил Дьюк гордо, – это искусство использовать силу противника против него. Или против нее.