– Ах, дорогие, как мило с вашей стороны приехать так быстро! Подумать только, какое ужасное происшествие!
– Разрешите осмотреть комнату, где вы держали статуэтку, – пресек ее излияния шеф Браун.
Познакомив актрису с сыном, он последовал за ней сквозь толпу репортеров на второй этаж, в спальню. Тут к ним присоединился телохранитель Рокко.
– Я ничего не трогала, – заверила мисс Уэнтуорт. – Знаю, что вы, дорогие наши заступники, требуете, чтобы на месте преступления все оставалось в точности как было…
– Благодарю вас, – пробормотал шеф Браун.
Кровать мисс Уэнтуорт стояла у стены. Простыни были порваны на полосы и связаны вместе, один конец самодельного каната крепился к ножке кровати, другой был переброшен через подоконник и обрывался футах в четырех от земли.
– Статуэтка стояла здесь на столе, – повествовала мисс Уэнтуорт. – Вор, должно быть, прятался где-то в доме, а когда мы все спустились вниз, проник в комнату и украл ее. Я заметила пропажу, когда поднялась сюда переодеться к ужину.
– А я, – дополнил Рокко, – возвращался из гаража и вдруг увидел здоровенного парня со статуэткой под мышкой. Он спускался по простыням, потом спрыгнул на землю. Я подбежал к нему, хотел задержать, но он сбил меня с ног и удрал.
«Интересно, – подумал Энциклопедия, – каким образом можно сбить с ног такого Рокко? Разве что грузовиком…»
– Вор, должно быть, оказался на редкость сильным человеком, – произнес шеф Браун. – Спуститься по простыням со статуэткой под мышкой! Она ведь, наверно, тяжелая?
– Весит что-нибудь фунтов сто, – ответил Рокко.
Шеф Браун внимательно осмотрел комнату, затем попросил Энциклопедию выйти в коридор для обсуждения последующих действий. Отец и сын решили, что Энциклопедия попробует спуститься по простыням – в точности так, как поступил вор.
Однако едва Энциклопедия подошел к окну, он увидел внизу на тротуаре Жучилу Мини. Похоже, тот не оставил мысли вторгнуться в ряды кинозвезд: волосы его были расчесаны на пробор, к тому же он нацепил черные очки.
– Эй, Жучила! – окликнул его Энциклопедия. – Хочешь помочь мисс Уэнтуорт? Лезь сюда по простыням. Она как раз здесь.
– Раба-даба-ду! – проорал Жучила, хватаясь за свисающий конец. – Так я и знал, что она не в силах забыть меня!..
Жучила полез вверх – и в ту же секунду кровать, к которой крепились простыни, громко скрипнула, а затем отъехала от стены. Энциклопедия услышал, как что-то, до того зажатое меж кроватью и стеной, вывалилось и шлепнулось на пол. Это оказалась авторучка. Шеф Браун не замедлил ее поднять.
– Что такое, милый? – осведомилась мисс Уэнтуорт. – Неужели улика?
– И притом решающая, – отрезал шеф Браун.
Еще ни разу Энциклопедии не доводилось видеть отца столь разгневанным. Когда в проеме окна показалась торжествующая физиономия Жучилы Мини, мисс Уэнтуорт не удостоила его даже мимолетным взглядом – она нервничала и неотрывно смотрела на шефа полиции.
– Статуэтку никто не крал, – высказался шеф Браун. – Куда вы спрятали ее, мисс Уэнтуорт?
КАК ШЕФ БРАУН ПОНЯЛ, ЧТО КРАЖИ НЕ БЫЛО?
Рисунки пещерного человека
Элмер Эванс явился в детективное агентство «Браун», тяжело дыша. Что уже было удивительно: он обычно не дышал без крайней нужды. В свои девять лет он научился задерживать дыхание на две минуты пятьдесят секунд.
Элмер упорно тренировался, прибавляя каждый день по секунде. Так и ходил с плотно сжатыми губами и вытаращенными глазами, и всем казалось, что он вот-вот взорвется от напряжения.
– Прекрасно выглядишь, – приветствовал его Энциклопедия. – Случилось что-нибудь неладное?
– Все неладно, – заявил Элмер. – Кто в нашем городе чемпион по задержке дыхания?
– Ты, – ответил Энциклопедия.
– Я и сам так думал, – откликнулся Элмер, испуская долгий тяжелый вздох. – До вчерашнего дня.
– Неужели кому-то удалось запереть свои легкие дольше чем на две минуты пятьдесят секунд? Кто же это?
– Уилфред Уиггинс. Уж не знаю, как он сумел этого добиться. Наверно, пробку проглотил.
Этого великовозрастного лоботряса, Уилфреда Уиггинса не так давно выгнали из школы. Зато он что ни день придумывал какой-нибудь новый план, как бы мигом разбогатеть. Таких планов у него рождалось больше, чем у техасца, мечтающего о нефтяной скважине на своем участке.
– Что он еще затеял? – осведомился Энциклопедия. – Залезть на небо?
– Не на небо, а под землю. Спустился в ту самую отвесную дыру в Медвежьей пещере. Тогда и я решил попробовать.