И эта поездка началась просто отлично, но после телефонного звонка от моей расстроенной матери всё, что я хотел сделать, это вернуться домой.
Я оставил свою собаку с родителями, пока меня не будет, и два дня назад мне в слезах позвонила мама.
Уикет пропал.
— Только на секунду оставила дверь незапертой, пока шла к почтовому ящику, — плакала она.
Тысячу раз я говорил ей — она узнала это, побывав в моем доме, — что Уикет может подпрыгнуть, взяться за ручку любой двери и ждать, пока она распахнётся, а потом исчезнуть как ветер.
И он исчез.
Мама с папой жили в Калаундре, в двадцати километрах от Маручидора, где жил я. По пути к Голд-Косту я высадил Уикета возле их дома с едой, кроватью, поводком и любимыми игрушками. Папе недавно прооперировали колено, поэтому он не мог водить машину, а у мамы не было прав. Но мама каждые несколько часов обзванивала всех ветеринаров в городе и муниципальный приют. Она обошла все окрестности, выкрикивая его имя. Калаундра не являлась огромным городом, но достаточно большим, и Уикет вообще не был знаком с ним. А для маленькой собаки это бесконечный лабиринт из одного отвлекающего запаха за другим.
Я не мог уйти с курсов. Это было обязательное обучение, и ничто, кроме чрезвычайных семейных проблем, не было достаточно веской причиной, чтобы уехать. Поверьте мне, я спрашивал.
Отвечать на телефонные звонки в середине курса также неприемлемо. Приглашенные докладчики не особенно радуются, когда звонят мобильные телефоны, прерывая их хорошо отрепетированные выступления. Было вежливо переключить телефон на беззвучный режим. Я могу понять это.
Но мне нужны были новости. И когда мой телефон завибрировал в кармане, я умирал от желания проверить его. Только я никак не мог. В течение следующего часа он гудел снова и снова. Когда нас отпустили на ланч, я уже достал телефон и направился к двери, прежде чем кто-либо успел встать. У меня было два пропущенных звонка, два голосовых сообщения и четыре SMS с неизвестного номера. И одно сообщение от мамы. Сначала я прочитал его.
Все ещё не нашли.
Я нахмурился и, тяжело вздохнув, прочитал остальные сообщения. Одно было от Ли, моей правой руки на работе. Я оставил её за главную и не сомневался в её способности управлять магазином. Сообщение от Ли было просто для того, чтобы сообщить мне, что все в порядке, но было бы неплохо, если б я мог позвонить ей, когда получится. Следующее SMS было от моего брата.
Мама рассказала мне про Уикета. Папа злится, что не может ездить по улицам и тоже искать его. Дай мне знать, что от меня требуется.
Отчаяние сжало моё сердце. Я был тронут, что мой младший брат хотел помочь, но он был в университете в Брисбене. Что он мог сделать оттуда? И мне нравилось, что вся моя семья была так обеспокоена, но мне было больно, что я за сотни километров и ничего не делаю, пока Уикет потерялся.
Я старался не думать о том, через что ему пришлось пройти. Вдруг он был ранен, голоден, напуган. Его сбила машина? Я слышал ужасные истории о собаках, которых похищали для собачьих боёв. О боже, у Уикета не будет ни единого шанса.…
Пожалуйста, Господи, нет.
Я проверил последнее сообщение.
Привет. Я оставил несколько голосовых сообщений... кажется, я нашёл твою собаку.
Я моргнул и перечитал текст.
Они оставили сообщение. Я включил голосовую почту и принялся мерить шагами комнату, пока запись не воспроизвелась. Затем остановился как вкопанный.
— Эм, привет. Здравствуйте. Меня зовут Гриффин. Не могли бы вы перезвонить? Спасибо.
Сообщение оборвалось внезапно, что было странно. Это был мужской голос, и он не упоминал о собаке. Но в SMS упоминалось…
Потом ещё одно голосовое.
— Ох, это опять я. Э-э, Гриффин. Я забыл упомянуть, что вы могли бы перезвонить мне по этому номеру. Речь идёт о собаке.
Я перезвонил, и тот, кто ответил, сделал это со смехом.
— Алло?
Это был тот же голос, что и на автоответчике.
— Да, Гриффин, верно? Я перезваниваю по поводу собаки.
Теперь он не смеялся.
— Да. Я нашёл собаку. Можешь описать мне его?
Что за...?
— Что? Если ты нашёл его, то знаешь, как он выглядит.
— Да, но знаешь ли ты?
Так, это было официально странно, и после того, как я чертовски волновался, этот случайный парень выдает мне загадочное дерьмо? Как будто он...
— О Боже. Ты хочешь за него выкуп?