— Ты расстроен и сгущаешь краски, Норт. Не спорю, конечно, он упрям. Но будем объективны, он сделал в науке столько, что имеет право на свои недостатки.
— Он давным-давно закоснел в своих воззрениях. А за последние десять лет вообще не сказал ничего нового. «Организует» работу других. А по существу — мешает.
— Не торопись, дружище. Поставь себя на его место. Только что погибли двое его сотрудников. А ведь то, что предлагаешь ты, гораздо опаснее. Кстати, он был противником экспериментов, которые начал Мик. Тем не менее разрешил продолжать их. Убежден: он сейчас в глубине души считает себя виновником гибели Мика и Фрэды.
— Да пойми ты наконец: Мик вел эксперименты в развитие его же идей. Чего ради он стал бы запрещать их? В случае удачи первым всюду фигурировало бы имя шефа. Мик оказался бы только исполнителем.
— Ну а твои концепции, Норт, разве они не вытекают логически из идей Старика? Его сила в том, что он сумел заложить пути развития теории на десятки лет вперед. В отличие от многих он имел право стать организатором науки.
— В развитии физики всегда существовала преемственность. Новое вырастало на фундаменте или на обломках старого. Но, пожалуйста, не сравнивай меня с Миком. Мик пытался доказать то, о чем предположительно говорил шеф. Для меня же старые работы шефа лишь трамплин, оттолкнувшись от которого я вступаю в область неведомого, в мир таких явлений, которых современная наука еще не знает. Это даже не новое направление, это может оказаться новой эпохой в науке об энергии.
— В излишней скромности тебя, пожалуй, не упрекнешь, — заметил Марк, провожая глазами облака, проплывающие в просветах ветвей.
— А зачем мне быть «излишне скромным»? Я говорю о своей работе, о том, в чем убежден. Ты и сам не мог не признать, что мои выводы важны и интересны. Чего ради я должен теперь рядиться в скромность? Я знаю себе цену. Только это и придает мне силы.
— Пойдем, Норт, — сказал Марк, вставая. — Вижу, что убедить тебя еще труднее, чем Старика. Но прошу, подумай хорошенько, прежде чем ты заговоришь завтра с полковником Кроббсом. Потом ты уже не сможешь нажать на «стоп-кран».
На другой день утром в лаборатории Марка неожиданно появился сам шеф.
— Где Норт? — было первым его вопросом.
— Не знаю, еще не видел его сегодня.
— Как он вчера?
— Немного психовал.
— Необыкновенный талант, но… — Старик не закончил и принялся рассматривать графики, над которыми работал Марк.
— Не получается?
Марк отрицательно покачал головой.
— Должно получиться. — Голос Старика стал жестким. — Попробуй изменить систему отсчета.
— Уже пробовал.
— Попробуй еще раз.
Старик присел на высокий табурет рядом с Марком.
— Как бы он не натворил глупостей…
— Вы имеете в виду Норта?
— Конечно, не господа бога, — вспылил Старик.
— Черт его знает. — Марк резким движением отодвинул бумаги.
— Этого болвана Кроббса ты сегодня тоже не видел?
— Нет.
— Странно, куда они все девались?
— Вы думаете, Норт?..
— Ничего я не думаю! — снова вспылил Старик. — Норт умный парень, но у него иногда пузырятся мозги. Ты вчера упомянул об эксперименте в космосе. Я прикидывал. Это пока невозможно. Нужен слишком большой источник энергии. Не сумеем поднять на орбиту.
— А если сконцентрировать поток космического излучения?
— Неплохая мысль… — Старик задумался. — Ты не говорил об этом Норту?
— Нет.
— Ну, я пойду, — сказал Старик. — Пришли ко мне Норта, когда он явится.
— Хорошо, шеф.
— Пойду, — повторил он, но не ушел. Постоял у окна и вернулся к столу Марка. Марк встал.
— Нет, сиди. — Старик снова взгромоздился на высокий табурет. Знаешь, отчего погибли Мик и его девушка?
— Пока нет.
— А думал над этим?
— Конечно.
— Ну и?..
— Может быть, прав Норт. Это новый вид энергии. Защитное поле оказалось бессильным.
— Норт, Норт… Меня интересует, что ты сам думаешь.
— У меня нет сложившегося мнения.
— Плохо! Собственное мнение надо стараться иметь всегда. Пусть даже ошибочное. Так вот: непосредственная причина их гибели — глупая небрежность. Глупейшая, Марк. Они забыли включить защитное поле. Торопились или понадеялись один на другого, или еще был какой-то повод, которого мы уже никогда не узнаем. Во всяком случае, защитное поле не включилось, и, начав эксперимент, они сами подставили себя под удар.
— Это установил полковник Кроббс и его люди?
— При чем тут Кроббс? Что он вообще способен установить? Он хочет во что бы то ни стало поймать диверсантов. Ну и пусть ловит.