В том месте, где дорога спускалась к реке, стояли две лодки. Хотя в одной из них и торчали весла, у реки никого не было.
На воду легли лучи заходящего солнца. Чепурнову надо было спешить, чтобы дотемна добраться в колхоз «Красные зори». В поисках перевозчика он направился к домику, поднимаясь по скользкому глинистому берегу.
Когда младший сержант вошел во двор, из домика выбежал босой четырехлетний мальчик. С радостным криком он бросился навстречу Чепурнову, хватаясь за полы мокрой шинели:
— Папа приехал! Папа приехал! Здравствуй, папа!
Чепурнов поднял на руки малыша и весело потрепал его пухлые щеки. Засмеялся и ответил в тон мальчику:
— Здравствуй, сынок. Что же ты босиком бегаешь? Становись на крыльцо, а то я весь мокрый.
Но мальчик вцепился в шинель Чепурнова.
— Пойдем в хату, папа. Пойдем!
Чепурнов поднялся на крыльцо и через сени прошел в комнату. В доме никого не было.
— А где же твоя мамка?
— Она хлев чинит, чтобы дождь не мочил корову. А ты с фронта приехал, папа? Да?
— С фронта, сынок, — сказал Чепурнов, спуская неотвязчивого мальчика на лавку. — И тебе гостинец привез.
Он достал из кармана коробочку леденцов, купленную им еще в Москве, и протянул мальчику.
— Поди, позови мамку, да поскорее.
Мальчик взял подарок и, радостный, побежал из комнаты.
Чепурнов сел на лавку, с удовольствием вытянул ноги. В комнате уже становилось темно. Однако можно было заметить, что чистота и опрятность царят в этом доме. Белая постель аккуратно убрана, на окнах простые занавески, расшитые заботливой рукой. Стол покрыт полотняной скатертью, окаймленной красной и зеленой вышивкой. В углу, на тумбочке, небольшая фотография. Чепурнов встал, подошел поближе. С фотографии на него смотрел молодой мужчина в военной гимнастерке. Переведя взгляд на ходики, висящие на стене, Чепурнов увидал, что уже половина девятого.
«Что же она не идет так долго?» — подумал он про перевозчицу, представляя ее себе здоровой пожилой бабой с крепкими загорелыми руками.
Прошло еще несколько минут.
В сенях скрипнула дверь, и в комнату вошла хозяйка, которую тянул за подол мальчик, скороговоркой лепеча:
— Иди, иди же, мама, поскорее! Папа приехал, а ты там ходишь. Вот она, папа!
На пороге стояла смуглая женщина лет двадцати пяти, среднего роста, с приятным лицом и с необыкновенно большими подвижными глазами.
Чепурнов встал с табуретки, поклонился.
— Здравствуйте, хозяюшка. Простите, что я вам помешал, но мне крайне нужно...
— Да вы сидите, — перебила его женщина, улыбаясь и протягивая ему крепкую загорелую руку.
Но Чепурнов не сел и топтался в смущении на месте.
— Вам, значит, на тот берег надо? — спросила женщина.
— Да. И я бы хотел поскорее. А то уже вечер, а мне еще до «Красных зорь» идти. Далеко это от вас?
— Тебе не надо уходить, папа, — сказал мальчик, играя коробкой от конфет. — Мы с мамкой тебя долго-долго ждали!
Чепурнов улыбнулся и погладил мальчика по голове. Мать тоже грустно улыбнулась, поправила сыну рубашку. Не глядя на гостя, сказала:
— А вы дорогу-то знаете в «Красные зори»? Это от нас пять километров будет. Дотемна не успеете.
Стояла не двигаясь, ждала ответа.
— Да, может, успею, — сказал он. — Еще девяти нет.
Как только Чепурнов потянулся к чемодану, мальчик подскочил к нему и схватил за руку. В ребячьих глазах было такое огорчение, даже испуг, что Чепурнову стало жалко его.
— Садись, папа! Сейчас будем пить чай с пирожками. У мамки есть сладкие-сладкие пирожки.
Женщина сделала шаг к порогу, проявив готовность идти на переправу. Но не открыла дверь, остановилась.
— Вы что ж, не здешний? — спросила она гостя.
— Первый раз в этих краях.
— Так куда же вам идти на ночь глядя? Оставайтесь до утра, просушитесь, а на рассвете я вас и перевезу.
Чепурнов задумался.
— А я вам не помешаю?
— Да что вы? — вздернула она плечами. — Нет, конечно, оставайтесь.
Женщине, жившей три года вдали от людей, одной с малым ребенком, хотелось посидеть с человеком, вернувшимся с войны, где погиб ее муж. Хотелось расспросить, как там и что, отвести душу. Она с открытым сердцем предложила ему гостеприимство и была искренне рада, когда гость, снимая шинель, сказал:
— Значит, будем знакомы. Меня зовут Александром Ивановичем Чепурновым.