— Я? К Карповым.
Хозяйка поставила блюдце на стол, внимательно поглядела на Чепурнова.
— К Сергею Ивановичу? А кто же вы им будете? Родственник?
Чепурнов помолчал, подбирая слова для ответа.
— Видите ли, я друг погибшего сына Сергея Ивановича, Василия... Вот и еду к ним. Письмо-то было от Варвары Сергеевны, но я, собственно, думаю, что и Сергей Иванович приглашал тоже.
Хозяйка совсем отодвинула чашку и блюдце, перестала пить чай. Лицо ее помрачнело.
— А вы знаете их? — спросил Чепурнов. — Что это за люди?
— Знаю, — как-то странно ответила Клавдия. — Очень хорошо знаю. Да только ничего говорить не стану, сами посмотрите и разберетесь. Чай, не маленькие.
— Что-нибудь плохое про них знаете? — спросил Чепурнов. — Скажите, не обижусь.
Клавдия посмотрела на Чепурнова озорными глазами, неожиданно засмеялась.
— Выходит, вы жених! В первый раз женитесь?
— Да вроде так, — сказал Чепурнов.
— Оно и видно, какой пугливый. Ну, ладно, утречком отправлю вас к вашей невесте.
Она встала, постелила ему на лавке постель и ушла в другую комнату.
Утром, пока Ваня еще не проснулся, Клавдия перевезла Чепурнова на другой берег, показала дорогу и проводила его чуть насмешливым взглядом. Младший сержант бодрым шагом отправился в путь.
Никто не знает, как встретился с Варварой Чепурнов и что произошло между ними. Только в ту же ночь перевозчицу Клаву разбудил громкий, почти отчаянный крик с другого берега:
— Эге-гей! Лодку! Лодку!
Она поднялась с постели, зажгла фонарь, подошла к берегу. Кричать перестали. Клавдия взяла весла и погнала лодку на ту сторону. Фонарь стоял на корме и слегка покачивался. Когда лодка уткнулась носом в мягкую тину, Клавдия обернулась и увидела прямо перед собой мужскую фигуру. Это был Чепурнов.
На этот раз Клавдия не смогла удержаться и рассмеялась так, что утлое суденышко едва не зачерпнуло бортом воду.
— Дайте весла! — сердито сказал Чепурнов. — Идите на корму, я сам.
Она перешла на корму и, глядя, как Чепурнов с бешеной силой работал веслами, никак не могла успокоиться и все смеялась.
Чепурнов зачерпнул ладонью воды и брызнул ей в лицо.
— Перестаньте смеяться! Почему не сказали, что Варька и есть сутяжница, которая у вас сад отобрала?
Клавдия нахмурилась и холодно сказала:
— А что говорить? Сами не маленькие. Познакомились?
Чепурнов зло сплюнул в реку.
— Нехорошо вы со мной поступили. Мог и не разобраться. Долго ли? Девка красивая, из себя видная, сладким голосом говорит... А солдатского сына, сироту, не пожалела. На всех, говорит, жалости не наберешься...
Вышли из лодки, спотыкаясь, пошли к дому. Чепурнов сердито молчал.
— На станцию пойдете или переночуете? — спросила Клавдия.
— А можно?
— Отчего же нельзя... Идите на лавку, где прошлый раз спали, ложитесь.
Он потоптался на пороге, с благодарностью посмотрел на Клавдию и пошел в дом.
Утром Чепурнова разбудило солнце, пробивавшееся сквозь щели в ставнях. На полу стояли сапоги, сухие и чистые. Чепурнов оделся и вышел во двор.
Хозяйка у плиты колола дрова. Поздоровавшись, он взял у нее топор, быстро разрубил колоду. Клавдия с удовольствием смотрела, как мужчина ловко и хорошо работал топором.
— А что, Клавдия Алексеевна, давайте я хлев починю? — сказал он.
— Что вы еще выдумали? Его сразу-то и не починишь.
— Ну-ка, я посмотрю, что там делается.
Он взял топор и уверенно, как хозяин, пошел к хлеву.
Через несколько минут Клавдия Алексеевна услышала стук топора, а когда посмотрела на хлев, то на крыше увидала Чепурнова, прибивавшего доски.
— Господи, — сказала она. — И охота вам возиться. Отдыхали бы лучше. Пойдемте завтракать.
Умывался Чепурнов в речке вместе с Ваней. Мальчик долго бултыхался в воде, все допытываясь у младшего сержанта, куда тот уходил вчера. Чепурнов умыл мальчика и принес его на руках к столу.
— Что же, — сказала Клавдия Алексеевна после чая, — сейчас пойдете на станцию или позже, к обеду? Может, попутная машина случится. Часто бывает.
Не снимая Ваню с колен, Чепурнов просто ответил:
— Вот хлев починю, хозяюшка, тогда и пойду.
Клавдия Алексеевна посмотрела на него: не шутит ли?
— Да ведь там на неделю работы.
— А мне спешить некуда. Пойдем, Ваня, на работу, — предложил он мальчику, беря топор. — Согласна, хозяюшка?
— Коли не шутите — мне-то что? Я согласна.
— Ну и добро.
И Чепурнов принялся за работу.
Так прошло два дня.
На третий день пошел дождь. Александр Иванович нисколько не огорчился этим и с утра до вечера провозился с Ваней.
Время от времени Чепурнов обходил двор, хозяйским глазом присматривался ко всему. Поправил крыльцо, окопал деревья, починил забор. Между делом продолжал ремонтировать хлев. Когда Клавдия увидала, что работы осталось немного, она с грустью подумала о том, что Чепурнов уйдет. Ей стало жалко чего-то, и она решила, что жалко ей Ваню, который привык к Чепурнову и называет его отцом.