Светловолосый и синеглазый Андрей Медников родился и вырос на Урале. В этих краях он чувствовал себя как дома. Виктор Киреев, темноволосый, с узким лицом, карими глазами и черной родинкой на переносице, вырос на юге, он многому удивлялся на новом месте.
Когда приехали в город и стали выходить из автобуса, Виктор задержался в дверях, шепнул девушке-кондуктору:
— А может, пойдешь с нами? Работа не для таких красивых. Отдай билеты водителю, пусть сам продает.
Девушка засмеялась и подтолкнула его в плечо:
— Не задерживай движение. Будь здоров, дорогой!
Молодые люди, не зная, с чего начать осмотр города, пошли по широкой улице и неожиданно попали в густую аллею, которая вела в городской сад. Под вековыми деревьями в приятной прохладе красовались затейливые клумбы, воздух был напоен ароматом цветов. Кругом тишина, безлюдье, лишь кое-где на скамейках старички читали утренние газеты да две или три молодые женщины гуляли с детьми. Летчикам, привыкшим вставать до восхода солнца, казалось странным, что на улицах мало народу в такое «позднее» время: часы показывали половину десятого. А городские жители в этот час воскресного утра не торопились выходить из дому.
Андрей и Виктор постояли у небольшого фонтана, посмотрели на гипсового мальчика, который держал в руках крупную рыбу, выпускающую из открытого рта струю воды. Бросили монетку в прозрачную воду, пошли в городской сад.
Под высокими старыми липами пестрели яркие свежевыкрашенные стулья и столики летнего кафе. Молоденькая девушка, в синем платье и белом фартуке, вытирала столики, другая, рыжеволосая, хлопотала за стойкой буфета, звякала бутылками и стеклянной посудой.
— Доброе утро, хозяюшка, пивком угостите? — спросил Виктор Киреев, остановившись на дорожке и улыбаясь молоденькой девушке в синем платье.
— Закрыто еще, рано. Приходите через час, — ответила она, продолжая вытирать столик.
— Договорились. Засечем время. — Киреев посмотрел на часы.
Андрей вынул из кармана сигареты.
— Хотите сигарету? — предложил он официантке.
— Спасибо, не курю, — строго ответила она и с еще большим старанием принялась за уборку.
Летчики закурили, пошли по саду.
— Далеко не уходите! — крикнула им вдогонку рыжая девушка. — Будут свежие раки.
Сад был старинный, кругом стояли столетние липы, могучие широкостволые дубы. В центре виднелась небольшая часовня из красного кирпича с зеленым куполом и золотым крестом. Прямо от часовни сквозь зелень деревьев просвечивали белые стены. Летчики подошли ближе и увидели остатки крепостных укреплений с воротами и башнями, с высокими зубчатыми валами. От старой кирпичной стены вниз спускалась полуразрушенная каменная лестница с выщербленными и разбитыми ступеньками. Сама же крепость стояла на круче, на каменистой части берега довольно широкой и полноводной реки. Говорят, в этой крепости долгие месяцы сидел Емельян Пугачев со своим войском и отсюда совершал набеги в равнинную желтую степь.
Медников и Киреев спустились к набережной и снизу оглядели крепостные стены. Во многих местах кирпичная кладка рассыпалась, поросла травой. Желтый песок, веками размываемый волнами реки и потоками талых вод и ливневых дождей, ушел из-под основания угловой башни, и, она теперь сильно покосилась, отошла от высоких кирпичных подпорок, державших ее много столетий. Под развалинами старой крепости с трудом угадывались очертания былых строений, деревянные стропила давно сгнили, превратились в труху, в стенных проломах рухнул кирпич, разбился в пыль, которую смыли дожди и развеяли ветры.
Новая часть городского сада, выходящего к реке, и сама набережная своим благоустроенным аккуратным видом как бы вещественно отделяли прошлое от настоящего. По широкой асфальтированной набережной с высоким парапетом и узорчатой металлической решеткой тянулись вдоль реки современные здания кинотеатра, летней эстрады, выставочного павильона и ресторана.
Летчики остановились у парапета, залюбовались рекой. С парковой набережной приятно смотреть на противоположный отлогий берег. На зеленом лугу паслись коровы и жеребенок, в небольших лужах плавали гуси. Справа у самой воды толпились высокие старые ивы, наклонившиеся над речкой и прикрывавшие зелеными космами маленькие рыбацкие лодки. За ивами виднелись деревенские избы с покосившимися заборами.