— Полковника нет, он уехал, — сочувственно сказал «Васька Денисов». — А вы ему звонили?
— Как же я могла? Он меня совсем не знает. Вы правду говорите, что его нет?
— Правду. — Солдат улыбнулся.
Улыбка ободрила девушку.
— Может, к замполиту или к какому другому начальнику пустите? Я вас очень прошу, пожалуйста.
Солдат покачал головой с выражением глубокого сожаления.
— Я ничего не могу сделать, девушка. Замполит тоже уехал. Да они скоро придут. Вы погуляйте в садочке.
Он вежливо указал ей на выход и сразу же закрыл дверь, как только она переступила порог.
Галя села в скверике на скамейку под высоким старым дубом, немного успокоилась, но долго сидеть не смогла, поднялась, стала ходить от дерева к дереву по узкой мощеной дорожке, считая про себя шаги. Дневная жара уже спадала, в тени становилось прохладно. Галя меряла шаги от березы до сосны, от сосны до березы, прошла восемь раз, двенадцать, двадцать три. Время тянулось медленно, ожидание становилось томительным.
Наконец к домику КПП с мягким шуршанием подкатил «козлик». Из машины вышел немолодой, подтянутый и энергичный офицер с крупными чертами лица и добрым выражением глаз. Он мельком взглянул на Галю, быстрым шагом прошел к крыльцу, легко поднялся по ступенькам. Галя поспешила за ним и остановилась в нерешительности.
«Васька Денисов» вытянулся в дверях перед офицером.
— Товарищ полковник! Вас какая-то гражданка дожидается. Говорит, по важному делу. — Он кивнул в сторону крыльца, где уже стояла Галя.
Полковник посмотрел на девушку.
— Вы ко мне? — спросил он устало.
— Я к командиру части, — заторопилась Галя. — Если это вы, прошу меня выслушать.
— Я командир части. Полковник Слива. По какому вопросу хотите говорить?
— Насчет лейтенанта Медникова. Я хотела рассказать, ну, словом, объяснить, что случилось. Это же очень серьезное дело. Вы, наверное, не поняли его.
— А кто вы такая? — спросил полковник. — Почему вас так интересует дело лейтенанта Медникова?
— Я его знакомая.
— Ах, знакомая? — Полковник еще раз посмотрел на Галю добрым, необидным взглядом.
— Ага, знакомая, — подтвердила Галя. — Ну, даже очень знакомая.
Полковник улыбнулся и сделал пол-оборота, собираясь уйти.
— Ах, даже очень знакомая! Сожалею, но ничем не могу помочь. Извините!
Он шагнул вперед, но девушка, осмелев, преградила ему дорогу.
— Вы меня не поняли, товарищ полковник, я не так сказала. Я невеста... Понимаете, невеста. Я очень прошу вас. Разберитесь, пожалуйста, он не виноват.
Видя, что от такой настойчивой девушки трудно отделаться, полковник примирительно сказал:
— Ну хорошо, пройдите.
Часовой, слышавший весь разговор, сделал шаг в сторону, с удовольствием пропустил девушку вслед за полковником и проводил ее сочувственным взглядом.
Кабинет командира полка был небольшой, обставлен простой казенной мебелью. Галя сидела напротив полковника, а он добрыми голубыми глазами внимательно смотрел на нее и слушал сбивчивый рассказ о лейтенанте Медникове.
— Он же сделал это ради принципа. Мы поспорили, он хотел доказать мне, что летчики не такие плохие, как я о них думала.
— А почему вы плохо думали о летчиках? — улыбнулся полковник Слива.
— Да так, по глупости. Сплетня такая есть, а я повторила. В ответ на его слова сказала глупость. Мол, все летчики трепачи. И летать, мол, не умеете, может, по части наземного обслуживания работаете, а перед девушками хвастаетесь. И вышло, что я его лгуном назвала. Вот он и доказал, какой летчик. Сделал так, чтобы я все это видела, свидание на восемь утра назначил. Я пришла в сад, ищу его но аллеям, а он... Все прямо ахнули, когда под мост юркнул. Все это из-за меня, честное слово. По-настоящему меня посадить надо, а вы его арестовали.
Голос ее внезапно прервался от волнения, она кашлянула и замолчала.
— Понимаю вас, — тихо проговорил полковник. — Очень хорошо понимаю. Как ваше имя?
— Галя.
— Так вот, милая Галя. Я даже сочувствую вам. Но не могу не указать, что речь идет не о мальчишеской выходке, а о грубом нарушении воинской дисциплины. То, что сделал лейтенант Медников, не героизм, милая девушка. Это преступление, строго наказуемое законом.
— Почему же преступление? Весь город восхищается его поступком.
— С обывательской точки зрения это выглядит, конечно, геройством. Особенно для восторженных девиц.
— Вы ошибаетесь, — горячо возразила Галя. — Не одни обыватели, все жители только об этом и говорят. Может, я преувеличиваю, но таких летчиков ценить надо, а вы его — под арест.
Полковник, не повышая голоса, спокойно объяснил:
— Лейтенант Медников не подчинился приказу командира и должен понести наказание. Вам же, милая, надлежит сохранять спокойствие и выдержку. Пройдет время, все встанет на свои места. Уверяю вас.