— Ишь какой баловник, — вздохнула какая-то старушка. — И в кого такой вышел?
Старый казах с седой бородой, свисающей острым клинышком, кутался в лисью шубу, с удовольствием прищелкивал языком:
— Ай, молодца! Цирк надо делать, деньги получать за такой фокус-мокус. Молодца Петька! И‑хи‑хи! Бой‑ой!
— Вот здорово, — шептал Петин товарищ черноглазый Ахмет. — Как джигит на невидимом Тулпаре. И копытами не стучит, а вихрем несется.
Павлов смотрел молча. По его лицу было видно, что искусное катание мальчика очень нравилось ему. Каждый раз, когда Петя делал сложный поворот или прыжок, летчик одобрительно улыбался. Мальчик катался ловко, хотя был в длинной теплой шубе и в большой меховой шапке. Он скоро вспотел, стал тяжелее дышать, раза два споткнулся, сбился с ритма и в конце концов упал на колени. Сразу же вскочил и хотел продолжать, но Павлов, захлопав в ладони, громко крикнул:
— Довольно, Петя! Браво! Прекрасно! Иди отдохни.
Петя, вспотевший, раскрасневшийся, подкатил к летчику.
— Молодец! — похвалил Павлов. — На самодельных коньках чудеса творишь. Даже в Москве в Лужниках такого не видал, клянусь честью.
Петя сиял от похвалы.
— Они неплохие, — вступился он за свои коньки. — Кататься можно.
— Тебе нужны не такие. Вот я скоро в Москву полечу или в Оренбург поеду, куплю тебе настоящие фигурные коньки с ботинками. Не коньки, а серебряные птицы, будешь кружиться на них как волчок.
— Да что вы? — смутился Петя. — Мне и так купят. Кто-нибудь из знакомых поедет в Москву, мама даст денег.
— Не обижай меня, Петя, — сказал летчик. — Мы с тобой друзья, ты не должен отказываться от подарка. Считай, коньки за мной. Настоящие фигурные, с ботинками...
На этом месте Лидия Васильевна остановилась и глубоко вздохнула.
— Устала как! — сказала она хриплым голосом и прокашлялась.
— Позвольте, я продолжу, — предложил Николай Александрович. — А вы отдохните, с непривычки действительно можно сорвать голос.
Он взял рукопись и продолжил чтение.
Охота на волков
Уже началась ранняя весенняя оттепель, и бурное таяние снегов по всей степи возвещало конец зимы, а Павлову все еще не удалось слетать в Москву или выбраться в Оренбург и купить обещанные Пете коньки.
Прилетая в совхоз, летчик при встрече с Петей каждый раз чувствовал какую-то неловкость. Когда дарил мальчикам книги и футбольный мяч, ему казалось, что все они смотрят на него такими глазами, будто спрашивают: «А коньки? Опять не привез?»
Наконец в один из воскресных дней Павлову удалось выехать из военного городка, где он жил с женой и маленькой дочкой, в Оренбург. В спортивном магазине на Советской улице он увидел как раз такие коньки, какие задумал подарить Петьке, и купил их.
Когда же на следующий день Павлов вышел на работу, ему сообщили, что отныне он будет летать по трассе Оренбург — Целиноград.
«Ничего, — подумал Павлов. — До новой зимы еще далеко, успею передать с кем-нибудь. Лучше бы, конечно, самому вручить подарок. Представляю, как Петька обрадуется».
Весной, после окончания занятий в школе, Петя уехал на отгонное пастбище, называемое в этих местах джайляу. Пастухи охотно взяли мальчика с собой, так как он был им хороший помощник: умел скакать на лошади, не боялся ночью остаться один в степи, мог сводить табун на водопой и привести обратно. Словом, Петя был настоящим животноводом и взрослые доверяли ему любое дело. Суровые условия жизни в этих краях закаляют детей. Они рано становятся самостоятельными.
Однажды в конце лета, когда ночи стали прохладными и выпадала обильная роса, Петя с охотничьим ружьем и двумя волкодавами уехал верхом выслеживать волка, который повадился к отаре и зарезал нескольких ягнят. Долго рыскал он по степи, пока наконец не наткнулся на волчье логово. Первыми на след напали собаки. Они выгнали из кустарника волчонка. Тот поджал хвост и не стал убегать, оскалил зубы, зарычал на собак. Петя в азарте закричал зычным голосом и направил лошадь на зверя. Гнедой конь, легко носивший своего седока, боязливо упирался, храпел.
— Ату! Ату! — кричал Петя собакам, размахивая плеткой. — Бери его, гада! Ату!
Собаки отважно ринулись на добычу, хватая серого то за ляжки, то за бока так, что клочья летели. Волк все больше злобился, заманивал собак к кустам. Неожиданно он бросился на своих преследователей, вцепился зубами в собачью ляжку. Собаки яростно навалились на зверя.
Петя прицелился, но не стрелял, чтобы не убить собак. Огрызаясь и рыча, молодой волчонок пятился к кустам, приближаясь к скрытому логову, откуда мгновенно выскочила матерая волчица. Теперь оба хищника набросились на собак, сцепились в смертельной схватке. Собаки рычали, отчаянно кидались на серых разбойников. Полетели клочья шерсти, засверкали клыки, обагрились кровью трава и песок. Положение становилось критическим, надо было спасать собак.