Их приход к власти — исторический феномен Европы после Первой мировой войны. Потеря миллионов людей в мировой войне, хозяйственная разруха, страдания и бедствия широких народных масс, социальные потрясения послевоенных лет, а затем мировой экономический кризис 1929–1933 годов создали новую социально-экономическую, политическую и нравственную среду, вызвали у многих людей стремление к коренным преобразованиям в жизни своих стран и народов. Либеральные методы управления хозяйством и обществом потерпели крах. Усилилась предрасположенность «западной демократии» к изощренным формам социальной демагогии, к смене режимов.
В водовороте мирового экономического кризиса как никогда остро встал вопрос о причинах и виновниках трудностей, постигших страны Запада. На этой почве широко культивировалась ненависть к иноземцам и иноверцам, к социалистам и коммунистам, к демократическим учреждениям и институтам. В роли «защитников обездоленных» стали активно выступать фашисты. Они обличали пороки капитализма, разжигали шовинистические инстинкты, прибегали к террору и социальной демагогии, вовлекали в свои ряды потерявшую опору городскую и сельскую буржуазию, деклассированные элементы, заигрывали с молодежью. И, не скупясь, обещали преодолеть последствия кризиса, обеспечить социальную стабильность. Хотя фашисты выступали в интересах наиболее реакционных и агрессивных кругов буржуазии, но посредством социальной демагогии в орбиту своего влияния они вовлекли значительную часть населения. Фашистов щедро поддерживали финансовые и промышленные организации, заинтересованные в поисках «сильной руки».
Однородная социальная природа фашизма создавала почву для единства действий и взаимопонимания фашистских режимов в разных странах. Особенно заметным это стало с назначением Гитлера на пост германского канцлера 30 января 1933 года. Ведущие страны Запада уступили Германии с Гитлером во главе свои позиции в Европе и на большой части остального мира.
Приход партии Гитлера во власть позволил Германии открыто попирать ограничения, наложенные на нее Версальской системой, усилил в Европе рост напряженности. Нацисты взяли курс на военные приготовления, легализовали фактически возрожденную германскую армию, ввели всеобщую воинскую повинность, заявили о притязаниях на Саарскую область, десятилетний срок пребывания которой под управлением Лиги Наций истекал.
Итальянская агрессия в Африке и Европе
Спровоцированные Гитлером международные кризисы использовала в своих агрессивных устремлениях королевская Италия. Глава ее правительства, не подвластного королю, а по сути фашистский диктатор Бенито Муссолини пришел к выводу, что обстановка позволяет ему захватить обширные территории в Африке, на Балканах и в Дунайском бассейне, во всем Средиземноморье. Расширение колониальных владений итальянский фашизм начал в Африке, намереваясь силой оружия подчинить Эфиопию (Абиссинию), единственное относительно независимое государство в Восточной Африке, граничившее с итальянскими колониями Эритреей и Сомали. Расположенная на кратчайших путях из Средиземного и Красного морей в Аравийское море и Индийский океан, Эфиопия являла собой важную стратегическую позицию.
Хотя первый вооруженный инцидент против Эфиопии итальянские фашисты учинили в декабре 1934 года, Лига Наций не спешила рассмотреть ее жалобу. Западные державы надеялись утопить ее в бюрократических процедурах. Только в сентябре 1935 года Совет Лиги Наций образовал комитет, которому поручил подготовить заключение по жалобе Эфиопии. Тем временем Италия вела активные приготовления к войне. Пытаясь предотвратить надвигавшуюся опасность, император (негус) Эфиопии обратился за помощью к США, призвав их оказать давление на Рим. США отклонили эту просьбу, а в августе 1935-го американский конгресс принял закон о нейтралитете, запрещавший поставки оружия и военных материалов всем воюющим государствам. Так агрессор и его жертва ставились в одинаковое положение.
Это окончательно развязало Муссолини руки. 3 октября 1935 года 100-тысячная итальянская армия (в последующие полгода ее численность доведут до 300 тысяч человек) вторглась в Эфиопию. Международная общественность осудила открытую и неспровоцированную агрессию, Лига Наций 10 октября подавляющим большинством голосов ввела против Италии экономические санкции. Они, однако, благодаря западным державам, имели ограниченный характер и лишь частично влияли на ход войны. И хотя был образован соответствующий комитет, который разработал конкретный набор санкций и определил методы их применения, в список запрещенных к экспорту в Италию товаров не были включены важнейшие виды стратегического сырья — нефть, уголь, металлы. Без нефти Италия, не имевшая своих месторождений, не могла вести боевые действия. Вопрос о военных санкциях в Лиге даже не обсуждался.