Недовольство партнеров в правительственной коалиции вызывал также рост авторитета и влияния Коммунистической партии Испании. Она проявляла себя как последовательная и решительная защитница республики. КПИ превратилась в самую большую партию и влиятельную политическую силу. К марту 1937 года по сравнению с июлем 1936 года, когда начался фашистский мятеж, численность КПИ выросла в 2,5 раза и достигла почти 260 тысяч человек, из них 60 процентов составляли промышленные и сельскохозяйственные рабочие. Более 120 тысяч коммунистов сражались на фронте. В сентябре 1937 года численность КПИ поднялась до 329 тысяч членов. Половина их — 167 тысяч — находилась на фронте, что превышало 40 процентов всего личного состава действующей армии.
Ларго Кабальеро, возглавлявший правительство социалист, чтобы не допустить роста авторитета КПИ, мешал выполнению тех декретов, которые принимались под влиянием коммунистов, и пытался даже ценой ослабления армии и тыла подорвать влияние компартии, запретить всякую партийную деятельность в армии и сместить членов КПИ с командных постов. В этом его поддержали лидеры троцкистов и анархо-синдикалистов, к которым Кабальеро проявлял терпимость. Пытаясь захватить власть, эти две партии — они тоже состояли в Народном фронте и их представители входили в правительство — в начале мая 1937 года спровоцировали контрреволюционный путч в Каталонии. Такова была степень «единства» Народного фронта и его правительства. 17 мая Кабальеро вынужден был уйти в отставку.
Правительство возглавил другой видный деятель социалистической партии Хуан Негрин. И хотя сразу же были приняты меры по укреплению обороны республики, ключевой пост военного министра доверили Индалесио Прието, стороннику Кабальеро. Новый министр и группировавшиеся вокруг него капитулянты использовали тяжелое положение на фронте, чтобы требовать прекращения сопротивления и заключения «почетного мира» с Франко.
По настоянию КПИ и под давлением народных масс Прието вывели из правительства. Была опубликована программа, ставшая основой сплочения антифашистских сил Испании. Спешно формировались новые части, строились укрепления, расширялось военное производство. Сопротивление врагу усилилось.
В середине 1938 года сложился единый империалистический фронт.
13 июля 1938 года французское правительство окончательно закрыло границу с Испанией, через которую в республику еще могла поступать кое-какая помощь извне. Конгресс США отклонил предложение о снятии эмбарго (запрещение) на продажу оружия Испанской республике.
Правительства «демократических» стран Запада, по существу, открыто встали на путь поддержки фашистской агрессии в Испании.
Германский и итальянский флот в начале августа 1938 года полностью блокировал проход советских кораблей с грузами для Испанской республики. Лишь три советских корабля в январе 1939 года смогли прорваться в Испанию.
В такой обстановке 25 июля 1938 года Народная армия предприняла крупное наступление в Каталонии, на севере страны. Ее войска форсировали реку Эбро в нижнем течении на всем 150-километровом фронте и, отбросив застигнутого врасплох врага, стали быстро продвигаться вперед. Это заставило фашистов прекратить наступление на Валенсию и срочно перебросить силы против наступавших на севере республиканцев.
Лишь сосредоточив крупные силы на этом направлении, противник в середине ноября вынудил республиканцев оставить плацдарм на Эбро. В конце декабря 1938 года фашисты предприняли большое наступление в Каталонии. Их войска превосходили республиканцев в численности личного состава более чем в два раза (более 400 тысяч человек против 176 тысяч). И хотя у каталонцев имелось 240 танков и броневиков, 134 самолета, около 280 орудий, по огневой мощи они уступали противнику в два раза, а на направлениях главных ударов — в четыре-пять раз. Республиканцы стойко сопротивлялись. Лишь огромное превосходство в технике позволило фашистам обеспечивать успех наступления. К 9 февраля 1939 года они полностью овладели Каталонией.
Упорно сопротивлялась Народная армия в центральной и южной зонах страны, имея 700 тысяч человек, 280 танков и броневиков, 100 самолетов, достаточное количество боеприпасов и пояс мощных укреплений.
Однако моральный дух армии и населения был подорван. Сказалось несколько важных причин. Ближайшие среди них — поражение в Каталонии, активизация капитулянтов в правительстве Негрина, пребывавшем после падения Каталонии в полном бездействии. Предательские элементы во главе с полковником С. Касадо и правым социалистом X. Бестейро при поддержке английской разведки развернули подготовку к контрреволюционному перевороту. Так в последний период войны в Испании поступали все, кто предпочел фашизм победе демократической революции. Немаловажное значение имела пропаганда капитулянтов, которая почти никак не пресекалась. Люди устали от войны, нарастали трудности в снабжении продовольствием.