Родители очень хотели сына, а рождались дочери. Пять штук. Потом так обрадовались появлению сына, Грега, что потом не могли остановиться. Ну, или хотели закрепить эффект. Поэтому братьев у меня трое. Но сестер больше и почти все на выданье. Это мне уже 19, почти перестарок, поэтому мама и озаботилась поиском мужа для меня. Хотя я бы лучше завела кота. Погулял, вернулся, помурчал и все счастливы.
Выходить замуж за вдовца с соседней улочки или владельца лавки, где мы покупали продукты, которые в последнее время слишком часто «проходили мимо и решили зайти» - это не мой вариант. А отбор – это шанс. И отец, и дед были Стражами, именно поэтому мы все и были «де Рид». Дед заслужил когда-то дворянский титул с правом передачи по наследству. Говорят, что его награждал сам Император за храбрость и мужество в бою. Не нынешний император, конечно, а его отец.
Отец тоже хотел быть не хуже, но с подвигами ему не повезло. Просто отслужил. На отборе встретил когда-то Лину, мою мать, дочь пекаря. Но они были счастливы и, глядя сейчас на них, я понимала, что договорной брак с владельцем лавки может и спокойнее, но я так жить не смогу. В лучшем случае через полгода взорву лавку и рвану опять же на Границу. Так что зря время терять? Я хочу, как дед, служить Империи, на Границе, а если не получится, так хоть приданного от императорской казны хватит и на меня, и на сестер, хотя бы одну. Правда, для этого надо хотя бы первые два этапа пройти. Да в принципе мне и не надо, а вот сестрам счастья я бы хотела.
Спасибо родителям, что не отговаривали от поездки и не настаивали на браке с тем, кто рядом, не давили и отпустили в столицу. Мама сама меня привезла на отбор, вспомнила, как сама проходила, и, хотя испытания, наверное, уже поменялись за столько-то лет, мамина молчаливая поддержка согревала сердце, которое и так колотилось как сумасшедшее.
У ворот дворца, мама просто обняла и пожелала удачи. И теперь, дождавшись сопровождающего, который взял мои вещи, мы шли через парк. Вещей было немного, но, надеюсь, этого хватит. Впереди высился дворец из белого камня, точнее белого кирпича. Казалось, что он висит над зеленым маревом парковых деревьев. Это потрясающее здание вырастало, заполняя собой горизонт и перекрывая небо несколькими башнями со светло-голубыми конусообразными крышами. Дворец был похож на какую-то огромную снежную крепость, только с большими дверными проемами, большими окнами и колоннами, на фоне которых люди терялись. За одной колонной можно было спрятаться всей нашей семьей, если бы вдруг нам выпала возможность поиграть здесь в прятки. Представила себе такую картину: Стивен с Лизой просто бы снесли эту колонну, а Ретчел – ее бы просто взорвала. Да, дворцу сильно повезло, что младшие остались дома.
К сожалению, мы свернули направо и двинулись к небольшому двухэтажному зданию, огороженному небольшим парком в три ряда деревьев и кованным забором. На воротах тоже стояла охрана.
- Простите, а что это за место?
- На время отбора вы будете проживать здесь. Выход за ворота только по указанию распорядителя отбора, точнее распорядительницы.
Чопорная леди неопределяемого возраста, где-то между 45 и 70, встретила меня в холе, забрала документы и отправила служанку проводить меня в комнату. По дороге та показала, где столовая, а также объяснила, когда завтрак, обед и ужин. Очень нужная и полезная информация.
Завтра первое испытание – замер уровня магии.
***
Ночь прошла абсолютно спокойно, даже не ожидала, что так хорошо буду спать на новом месте. Есть такое гадание, что на новом месте должен приснится будущий жених. Это была моя первая ночевка вне дома, поэтому я ждала: что или кто мне приснится? Приснилась еда, видимо сказался пропущенный предыдущем вечером ужин.
Пропускать завтрак я не стала. На завтрак спустились все, поэтому было очень интересно посмотреть на тех, кто как и я решил поучаствовать в отборе для стражей.
- Доброе утро, уважаемые леди. Сегодня после завтрака пройдет первое испытание – замер уровня магии, - объявила чопорная леди Кларисса Готтенберг. – Группами по десять человек вы будете проходить проверку в императорской больнице на измерение уровня магии. Для этого вас усыпят, ненадолго. Эта практика используется последние пять лет. Вопросы?
Я обвела взглядом девушек, было интересно посмотреть на реакцию девушек. Девушки были разные: брюнетки, блондинки, рыжие. Не сказать, что одета я была хуже всех. Так, серединка на половинку. Хотя две девушки выделялись дорогими платьями и сложными причёсками. Интересно, служанок им с собой разрешили взять или здесь нашли? Хотя, какое мне до этого дело? Правильно – никакого, а вот позавтракать как следует – это просто необходимая вещь. Как говорят у нас: «В большой семье – не щелкай клювом», иначе останешься без завтрака.
Я положила себе каши, взяла фруктовый чай и кусок пирога и подсела к худенькой черноволосой девушке. Почему-то ее стол все обходили, точнее как-бы обплывали, то есть как каравеллы в море обходили по широкой дуге. Платье у нее было очень простое и видно, что не новое. И сидела она, сжавшись в комочек, как будто ожидая удара.
- Доброе утро. Меня зовут Катарина.
- Доброе утро, - девушка вздрогнула, - Мила.
- Красивое имя, Мила. Ты в какой группе на измерение магии? Я в последней.
- Я тоже, – выдохнула Мила.
Мимо нас проплыла блондинистая де Брейн и еще одна такая же блондинистая аристократка.
- Понабирают всяких, хорошо хоть замки магические на дверях стоят, а то мало ли что, – не глядя на нас выдала вторая блондинка.
Мила сжалась как будто хотела стать еще меньше, чем была.
- Да, точно, понабирают всяких. Воспитания – ноль. Его-то точно украсть не получится, или вы, девушки, его распаковать забыли? – я заинтересованно посмотрела на блондинок.
Мой заинтересованный взгляд оценили, и гордо подняв подбородки, они поплыли в другой конец столовой. В своих модных платьях они действительно напоминали большие корабли, правда, между столами пройти у них бы не получилось, поэтому две каравеллы двинулись в обход вдоль стены.
Оказалось, что они уже не первый раз задевают Милу. Развлечение себе нашли! Ну я вам эту лавочку прикрою, фифочки! А эти две блондинки цеплялись к ней все два дня, что она здесь находилась, пользуясь тем, что эта добрая и тихая девушка была очень стеснительна.
Постепенно удалось разговорить Милу. Худенькая, тоненькая как тростиночка и тихая, как мышка, Мила воспитывалась как нянька младшим братьям и сестрам. Ее мать умерла при родах, отец, неплохой ювелир, повторно женился. Новая жена достаточно быстро родила своих детей, а из старшей сделала няньку. Отбор для нее тоже был шансом уехать из дома, где отец про нее забыл, а мачеха тихо ненавидела. Хотя за что ненавидеть ребенка умершей предыдущей жены, я не понимала. Может когда стану мудрой и опытной, как бабушка – пойму. А сейчас пока – увы и ах. Мне и без понимания – не плохо.
Завтрак закончился. Первые десять девушек ушли, а мы, убрав посуду, пошли погулять вокруг здания. Три ряда деревьев – не сильно большой парк, но зато был виден дворец, да и сидеть в комнате тоже не хотелось. Через полчаса пришли за второй партией девушек, а еще через полчаса за третьей, потом за четвертой. Но возвращения первой группы еще не было. Меня это слегка нервировало, но потом я подумала, не съели же их в конце концов. К тому же немного побаивалась, что выползут мои проблемы с силой, хотя последние три года срывов не было, и сила показывала редкое спокойствие и стабильность.
Наконец, пришли за нами. Нас было всего 7. Как я поняла после меня заселились еще две девушки и на этом все. Вчерашний вечер – последний срок подачи заявления на участие. Значит в этом году нас 47. Сорок семь девушек, желающих послужить Империи, или выйти замуж, или совместить.
Вот пришли и за нами. Мы вышли из здания и двинулись к выходу с территории дворца. Здание Имперского Госпиталя я узнала сразу, видела на открытках с видами столицы, которые собирала мама в первые годы семейной жизни. Нас провели в большой зал, где стояли рядами кровати, отгороженные друг от друга простынями. И тут я поняла, почему первая группа еще не вернулась. Девушки спали прямо в платьях на кроватях.