Эдвард Дженнер родился в 1749 году в Англии. В возрасте четырнадцати лет его отдали учиться у местного хирурга Даниэля Лудлоу, обучение он продолжил в Лондоне. Там он изучал анатомию и работал с пациентами, затем был практикующим врачом и хирургом.
В народе хорошо знали, что коровья оспа не опасна для человека: она оставляет на коже рук лишь лёгкие следы пузырьков – и в то же время переболевшие коровьей оспой почти не заболевали оспой натуральной. Наблюдательный врач задумался над этим интересным явлением. Он стал изучать медицинские книги, в которых описывались народные средства борьбы с заразными болезнями.
Уже давно было известно, что у человека, выжившего после оспы, вырабатывался иммунитет, и он уже вторично не заболеет. На востоке это наблюдение привело к практике прививок здоровым людям тканей, взятых у человека, перенёсшего слабую форму оспы. Это делалось в надежде, что привитый таким образом человек сам заболеет лишь легкой формой оспы и после выздоровления обретет иммунитет. В 1765 году врачи Суттон и Фьюстер сообщили лондонскому медицинскому обществу, что оспа у дойных коров, если ею заражается человек, предохраняет его от заболевания натуральной человеческой оспой. Самому Дженнеру привили оспу в восьмилетнем возрасте. Однако эта профилактическая мера имела существенный недостаток: большое количество привитых таким образом людей заболевали не легкой формой оспы, а опасной, которая оставляла их обезображенными. А фактически два процента привитых умирали. Было ясно, что требовался иной способ профилактики. Дженнер постепенно пришёл к мысли, что можно искусственно заражать человека именно коровьей оспой и тем самым предохранять его от заболевания натуральной.
У одной крестьянки, заразившейся коровьей оспой, появилось на руке несколько пустул. 14 мая 1796 года их содержимое Дженнер втёр в царапину на теле восьмилетнего мальчика. У того появилось легкое недомогание, которое прошло через несколько дней. Через полтора месяца мальчику была привита натуральная (человеческая) оспа, однако болезнь не развилась. Через несколько месяцев была сделана вторая прививка натуральной оспы, спустя пять лет – третья, с аналогичными результатами.
Первая вакцина получила своё название от слова vaccinia (коровья оспа) – вирусная болезнь крупного рогатого скота. Дженнер в 1798 году издал брошюру с подробным описанием своего исследования, и этот труд стал первым опубликованным отчетом о вакцинации, сделавшим эту практику известной во всём мире.
Подвиг английского ученого снискал признание всего человечества. В 1800 году вакцинация была признана обязательной в английской армии и на флоте. Спустя почти 100 лет (1876–1881) Луи Пастер сформулировал главный принцип
вакцинации – применение ослабленных препаратов микроорганизмов для иммунитета против вирулентных штаммов.
В России в 1680 году уже был издан указ о мерах предупреждения против распространения оспы, за которым в последовавшее время следовали разные правила о порядке объявления и пресечения развития этой болезни. Однако даже четырнадцатилетний император Петр II скончался от оспы в 1730 году. Заразился он после того, как один из князей Долгоруких, имея у себя дома больных оспой, явился к царскому двору, невзирая на воспрещение этого, сделанное Меншиковым ещё в 1727 году. Также натуральную оспу впоследствии перенёс Петр III, ещё до того как стал императором. Екатерина II решила подать подданным личный пример: в октябре 1768 года прививку от оспы сделали самой императрице. Среди первых привитых оказались также великий князь Павел Петрович и его супруга великая княгиня Мария Фёдоровна. Через несколько лет были привиты и внуки Екатерины Александр и Константин Павловичи. Екатериной II был издан указ об обязательном оспопрививании. Были открыты оспенные дома в Санкт-Петербурге, Москве, Ораниенбауме, Царском Селе, Киеве (1783 году), и даже в Иркутске (1772 году). За каждого привитого выдавали серебряный рубль.
10 апреля 1919 года вышел декрет СНК РСФСР «Об обязательном оспопрививании», имевший всеобщий характер. К 1936 году натуральная оспа в СССР была ликвидирована.