На Руси и в других землях, подчиненных золотоордынскому хану, установилось тяжкое иго. Но русские не прекратили сопротивления. Их борьба с «татарским чудищем» (К. Маркс) имела огромное значение для судеб европейских народов. Необозримые равнины героически сопротивляющейся России «поглотили силу монголов и остановили их нашествие на самом краю Европы, — писал А. С. Пушкин, — варвары не осмелились оставить у себя в тылу порабощенную Русь и возвратились в степи своего востока. Образующееся просвещение было спасено растерзанной и издыхающей Россией…».[9]
Татарское иго, по определению К. Маркса, «не только давило, но оскорбляло и иссушало самую душу народа, ставшего его жертвой».
«Татаро-монголы, — писал далее Маркс, — установили режим систематического террора, причем разорения и массовые убийства стали его постоянными институтами. Будучи непропорционально малочисленными по отношению к размаху своих завоеваний, они хотели создать вокруг себя ореол величия и путем массовых кровопролитий обессилить ту часть населения, которая могла бы поднять восстание у них в тылу. Они проходили, оставляя за собой пустыни…»
Русские люди выступали против ига Золотой Орды. По свидетельству иностранных послов и путешественников, следовавших из Западной Европы в ставку к монгольскому императору, в степи между Доном и Волгой отряды хорошо вооруженных русских, венгров и алан по ночам нападали на татар, угоняли их лошадей и т. п.
Борьба, которую непрерывно вел с Золотой Ордой русский народ, то разгоралась, то ослабевала. В 1259 году вспыхнул «мятеж велик» в Новгороде, в 1262 году произошли восстания в Ростове, Суздале, Владимире, Переяславле-Залесском и Ярославле. В 1289 году вновь восстали ростовчане, а в 1293 — тверичи. Но эти попытки сбросить ненавистное иго золотоордынского хана не увенчались успехом. Золотая Орда еще была очень сильна, а разбитая, разграбленная и обескровленная Русь не успела создать политической организации, способной объединить народ для отпора угнетателям — татарским феодалам. Такой организацией могло быть только сильное национальное русское государство. Это понимали в Золотой Орде и всячески препятствовали объединению Руси. Такая политика Золотой Орды могла задержать, но не в силах была остановить процесс объединения русских земель в национальное государство, обусловленный и внутренними и внешними причинами.
Возглавила объединение Руси Москва. Начало ее возвышения связано с именем князя Ивана Калиты, внука Александра Невского (1324–1341 гг.).
При Иване Калите татарские набеги прекратились. Временно прекратились и княжеские усобицы. Отовсюду в Москву стекался крестьянский и ремесленный люд, съезжались купцы и бояре. Росло население Московского княжества, усиливалось само княжество. Росла Москва, обнесенная новыми дубовыми стенами.
Калита копил силы для борьбы, которая выпала на долю его внука Димитрия Ивановича Донского.
В противоположность Калите Димитрий с детства привык к войнам. При Димитрии Ивановиче московские рати нанесли поражение войскам великого князя литовского, подходившим к самой Москве, вынудили князей тверского и нижегородского признать первенство московского князя. Московское княжество выросло и окрепло.
Москва была уже настолько сильна, что могла испытать силу своего оружия и потягаться с татарами. Димитрий, и до этого не раз выступавший против ханских ставленников на великое княжение, решил пойти на открытое неповиновение Золотой Орде.
В 1376 году Димитрий посылает воеводу Боброка-Волынца и молодых нижегородских князей Василия и Ивана в поход на Каму. Их войска осадили и взяли Казань.
11 августа 1378 года на берегу реки Вожи сошлись русские рати и татарская конница. Во главе русских войск шел великий князь Димитрий Иванович. Отразив натиск татарской конницы, русская рать перешла в наступление, разя врага мечами и копьями, булавами и кистенями. Татары побежали, бросая оружие. Русские захватили большие трофеи и пленных. Рассвирепевший «поношением и бесчестием» Орды на берегах Вожи, Мамай ответил на поражение татар неожиданным нападением на земли рязанского князя Олега Ивановича. Рязанская земля сильно пострадала от набега.