21 апреля части 1-го Белорусского фронта завязали бои на окраинах Берлина.
Успешно развивали наступательные действия и войска 1-го Украинского фронта. К 19 апреля были преодолены три полосы вражеской обороны и форсирована Шпрее. Бои были жестокие. Противник бросал в контратаки по 60–70 танков. Но это уже были последние отчаянные усилия.
«Боевой подъем в войсках был исключительно высок, — пишет И. С. Конев. — Солдатам и офицерам пришлось переносить неимоверные трудности. Но силы людей буквально удваивало сознание, что в результате этого, последнего, огромного физического и морального напряжения мы можем добиться наконец полной победы над врагом. У людей было твердое убеждение, что на этот раз мы поставим точку…»[208]
Танковые армии фронта повернули на Берлин с юга. Они наступали круглые сутки, преодолевая все заранее подготовленные противником рубежи, прорываясь сквозь труднопроходимые леса и болота, которых на подступах к Берлину имелось очень много. Танкисты все ближе подходили к Берлину.
К исходу 21 апреля танковые части 1-го Украинского фронта ворвались в пригороды гитлеровской столицы. «Советские танки в Берлине!» «Разве это не классический ответ на крик немецкого генерала Гудериана: „Внимание, танки!“?» — отмечал маршал бронетанковых войск П. С. Рыбалко.
22 апреля советские танкисты овладели Цоссеном — местом пребывания гитлеровской ставки верховного командования.
В эти дни американская газета «Нью-Йорк таймс» писала: «Пожар, зажженный в Берлине, пожар, который Германия раздула в Европе, повернулся туда, где он был организован».
В то время когда одни соединения 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов занимали пригородные районы Берлина, другие завершали операцию по окружению берлинской группировки врага. К 26 апреля гитлеровские войска, оборонявшие Берлин, были окружены двойным кольцом наших войск.
Гитлер предпринял попытку спасти положение. По его приказу с Западного фронта была снята армия генерала Венка, которая и начала 24 апреля атаки с целью прорваться в Берлин. Но, понеся тяжелые потери, армия Венка никакого успеха не добилась.
Еще 23 апреля советские войска на широком фронте вышли на восточный берег Эльбы. Среди них был 32-й гвардейский корпус генерала А. И. Родимцева. А ведь всего за два с половиной года до этого Родимцев, командуя 13-й гвардейской дивизией, занимал оборону на узком участке волжского берега в Сталинграде!
26 апреля на берегах Эльбы, в районе Торгау, части 1-го Украинского фронта встретились с американскими войсками. Так, в центре Германии гитлеровская армия оказалась окончательно рассеченной пополам.
Наступили дни завершающих боев за Берлин. Все новые и новые районы города отвоевывались у врага. Здесь постепенно устанавливался порядок. В листовке к населению советское командование разъясняло: «Красная Армия не ставит себе задачей уничтожение или порабощение немецкого народа».
Берлинцы начали выходить из метро. Им все яснее становилось, что исход борьбы уже решен бесповоротно. 27 апреля в дневнике гитлеровского штаба верховного главнокомандования была сделана запись: «Этот день явно свидетельствует о том, что приближается развязка битвы за столицу Германии».
Но в центре города пока еще яростно и ожесточенно сопротивлялись фашисты. Вражеские автоматчики укрывались в верхних этажах и на чердаках домов и оттуда обстреливали улицы и перекрестки, как только на них появлялись наши пехотинцы, танкисты, артиллеристы. Враг стремился наносить смертельные удары из подвалов, канализационных колодцев, подземных станций метро, из различных укрытий. Серьезную опасность представляли и фаустпатроны, которые вылетали из самых неожиданных мест.
Однако кольцо советских войск вокруг оборонявшихся гитлеровцев неумолимо сужалось. Штурмовые группы действовали решительно, умело и мужественно. Прежде чем штурмовать дома, автоматчики начинали обстрел окон верхних этажей, где обычно прятались гитлеровцы. Под прикрытием огня автоматчиков вперед выкатывались орудия малых калибров, которые начинали обстрел прямой наводкой. И затем, когда фашисты под непрерывным огнем уже были лишены возможности действовать свободно, в бой вступали тяжелые орудия. Для нанесения решающего удара они открывали огонь прямой наводкой по первым этажам и разрушали их, после чего здание, потеряв опору, обрушивалось, погребая находившиеся там гарнизоны. Эффективно использовалась реактивная артиллерия. Сражение шло на земле, под землей и в дымном небе Берлина.