Такое расположение русского войска делало честь военному таланту Димитрия Ивановича. «Западной полк», служа общим резервом, вместе с тем прикрывал переправы через Дон.
Димитрий понимал, что удары татар обрушатся на его левый фланг, чтобы отрезать русских от переправы и, перейдя Непрядву, прижать их к Дону в том месте, где берега Дона заболочены. Расположив свое войско в боевом порядке, Димитрий объехал ряды воинов, подбодряя и вселяя в их сердца мужество и уверенность. Затем, по обычаю, князь переоделся в доспехи своего любимого боярина Михаила Бренка, который взял его стяг, и, надев простой плащ, на чужом коне отправился в «передовой полк».
В двенадцатом часу показались передовые отряды татар. В центре татарского войска шла наемная пехота, одетая в темные кафтаны и черные шлемы и вооруженная длинными копьями. У воинов, находившихся в задних рядах, копья были длиннее, и они клали их на плечи шедших впереди. На флангах наемной пехоты двигалась сплошной лавиной с Красного Холма подвижная татарская конница, вооруженная кривыми саблями, луками и стрелами.
Татары были в темных одеждах, в шлемах и панцирях из кожи, с железными чешуйками. Лихие наездники и искусные стрелки из лука, они были опасными противниками. В бою татарская конница строилась в несколько отрядов — авангард, главные силы и фланги; часто татарская лава охватывала неприятеля полумесяцем.
На русских двигался сплошной лес копий. Тяжелая поступь воинов и топот копыт слились в один сплошной зловещий гул. Подойдя на расстояние полета стрелы, татары остановились…
Димитрий вернулся в «большой полк». Начались стычки. По обычаю, бой начался с единоборства. Русский богатырь Пересвет вызвал на единоборство татарского богатыря Темир-Мурзу. Богатыри пустили коней вскачь навстречу друг другу. От страшного удара кони присели, оба богатыря были убиты.
Столкновение богатырей послужило сигналом к началу битвы. Раздались звуки труб, крики, конский топот. «Ударили копьями харалужными[12] о доспехи татарские, загремели мечи булатные о шеломы татарские на поле Куликовом, на речке Непрядве».
Мужественно рубилась с татарами русская пешая рать. «Копья ломались, как солома, стрелы падали дождем, пыль закрывала лучи солнца, молниями сверкали мечи, а люди падали, как трава перед косой. Кровь лилась, как вода, и текла ручьями».
Татары подавляли численностью, и вскоре «передовой полк» был почти весь изрублен. Тогда татары обрушились на «большой полк». Они врезались в его середину и напали на московскую дружину. Началась страшная сеча. Теснота была такая, что многие задыхались. Немало воинов погибло под копытами лошадей. Бились грудь с грудью. Звон и лязг оружия, стоны раненых и умирающих, храп лошадей — все это смешалось в страшный гул. «Звенят доспехи злаченные, стучат щиты червленные. Гремят мечи булатные, блистают сабли острые около голов молодецких. Льется кровь богатырская по седлам кованым, и катятся шеломы позлащенные коням под копыта» — говорится в «Сказании о Мамаевом побоище».
Вот, прорвав центр, татары пробились к великокняжескому стягу и изрубили его. Боярин Бренк был убит. Но вскоре вступившие в бой владимирские, суздальские и брянские дружины под командованием Тимофея Вельяминова и Глеба Брянского потеснили татар и восстановили положение. В жестоком бою русские рати сдержали натиск врага.
Не сумев одолеть «большой полк», татары лавиной устремились на левый фланг. «Полк левой руки» был разбит и начал отходить к Непрядве. Прорвав линию русских войск, татары к трем часам пополудни вышли в тыл «большого полка». Правофланговый «полк правой руки» стоял крепко, но командовавший им Андрей Ольгердович не решился двинуться вперед, опасаясь, что, если «большой полк» будет смят, он окажется в западне. Татары продолжали теснить русских.
Давно уже порывался вылететь из Зеленой Дубравы «западной полк». Владимир Андреевич Серпуховский с болью в сердце смотрел, как гибли русские воины, и хотел немедленно вступить в битву, но опытный воевода Дмитрий Боброк-Волынец сдерживал горячих: «Не время еще».
Но вот подул встречный ветер. Увлеченные кажущейся победой, татары рвались вперед, ничего не замечая. Раздалась команда, и свежий «западной полк» вылетел на поле брани. Удар был столь неожиданным, что татары дрогнули и остановились. Воспользовавшись их замешательством, «большой полк» перешел в наступление. Татары побежали. Бежали кто как сможет, «розно», куда кто может, «неготовыми дорогами», бросая все, что мешало паническому отступлению. Стремительно мчались за беглецами русские конные воины, сверкали их мечи и сабли, блестели на солнце доспехи, обагренные своей и вражеской кровью. Мамай, наблюдавший за ходом битвы с Красного Холма, тоже бежал, оставив русским свой богатый шатер и драгоценности. Русские преследовали татар почти пятьдесят верст, до реки Красивой Мечи. Только к вечеру начали возвращаться на Куликово поле разгоряченные погоней русские воины. Татары были наголову разбиты. Победа была полная.