Казалось бы, в решающих боях под Москвой преимущество в численности, вооружении, командном составе было на стороне интервентов. Но у ополчения имелось одно огромное преимущество — моральное состояние воинов, решивших бороться за Москву, за Россию до последней капли крови, твердо веривших в правоту своего дела. И этот чрезвычайно важный фактор сыграл решающую роль.
Позиции нижегородского народного ополчения были хорошо выбраны. Правда, их не успели как следует укрепить, но они примыкали к каменным стенам Белого города и располагались по валу, господствовавшему над местностью. У Чертольских ворот, на левом фланге, располагались войска под командованием Туренина. Они подходили к самой Москва-реке. На правом фланге, у Петровских ворот, стояли отряды М. Дмитриева и Ф. Левашева. Между ними, у Арбатских ворот, находился отряд Д. П. Лопаты-Пожарского и главные силы под командованием Д. М. Пожарского, К. Минина и Хованского. Замоскворечье должны были защищать отряды Трубецкого, занимавшие позиции у Яузских ворот и на Воронцовом поле. Таким образом, ополчение, по сути дела, заняло весь Белый город. Преисполненное «духа ратного», ополчение готовилось к решающему бою.
21 августа высланная навстречу интервентам разведка донесла, что их войска быстро приближаются к Москве. На заре 22 августа Ходкевич двинулся от Новодевичьего монастыря, имея целью разбить ополчение, прорваться в Кремль и освободить запертый в нем польский гарнизон. Бой начался столкновением конницы. Через несколько часов Ходкевич ввел в бой пехоту. Сражение развернулось на территории только что возведенного деревянного городка, изрытого укреплениями и ямами. Русской коннице пришлось спешиться. Началась кровопролитная сеча. Интервенты пытались опрокинуть русских в Москва-реку. Осажденный в Кремле польский гарнизон несколько раз предпринимал вылазки, но каждый раз, понеся большие потери, откатывался назад, оставляя на поле боя много убитых. Стрельцы захватили знамена неприятеля.
Что же касается Трубецкого, командовавшего остатками первого ополчения, то он решил не принимать участия в битве. Однако казаки не могли спокойно наблюдать за тем, как гибнут русские воины. Пять конных сотен, накануне отпущенных Пожарским по просьбе Трубецкого в его «табор», и еще четыре атамана со своими казаками перешли через реку и вступили в бой. К концу сражения, потеряв большую часть войска, Ходкевич отошел за Москва-реку, к Поклонной горе. В ночь на 23 августа 600 гайдуков прорвались в Кремль, усилив его гарнизон.
Решающая битва произошла 24 августа. Ходкевич стремился во что бы то ни стало пробиться в Кремль и доставить продовольствие осажденному гарнизону. К этому времени Пожарский и Минин перестроили свои войска. Главные силы Пожарский перебросил на юг, к берегу Москва-реки, а сам перешел от Арбатских ворот к Остоженке, где находился и Кузьма Минин. Часть русского войска переправилась через Москва-реку и заняла позиции в Замоскворечье. Главными опорными пунктами ополчения здесь являлись Земляной город и Климентовский острожек. Тут же и у Лужников стояли казаки Трубецкого.
Вначале в пятичасовом бою Ходкевичу удалось разбить дворянские нижегородские сотни. Интервенты нанесли поражение и Трубецкому, захватили укрепления Земляного вала, прорвались в глубь Замоскворечья и овладели острожком на Ордынке. Но русские продолжали упорно сопротивляться. Дмитрий Пожарский бился плечом к плечу с рядовыми воинами. Казаки сами бросились в бой, устремились в атаку и выбили поляков из острожка у церкви Климента. Почти все наемники полегли в бою у острожка.
Настал полдень. Пожарский и Минин сосредоточивали войска. Келарь Авраамий Палицын уговаривал казаков Трубецкого, стоявших в Замоскворечье, начать решительные действия, суля им монастырскую казну. Казаки поклялись сражаться не щадя жизни. К казакам и стрельцам стали присоединяться спешенные дворянские сотни, засыпавшие врага тучей стрел. За бурьянами, в ямах и оврагах засели стрельцы с пищалями.