Россия начала войну со Швецией в союзе с Данией и Саксонией. Курфюрст Саксонский Август II был одновременно и королем Польши. К войне с могущественной в то время Швецией Россия была не готова. Русская армия только начала перестраиваться. В ней еще важную роль играло дворянское ополчение. Солдатские, драгунские и рейтарские полки были плохо вооружены и еще хуже обучены. Исключение составляли лишь отдельные полки и бывшие «потешные» Петра — преображенцы и семеновцы. Оставляла желать много лучшего артиллерия. Поэтому первое же большое сражение с великолепно вооруженными, обученными, опытными солдатами шведского короля Карла XII, состоявшееся под Нарвой 19 ноября 1700 года, несмотря на численное превосходство русской армии, закончилось поражением.
Карл XII был глубоко убежден, что Россия не оправится от этого поражения, что с «московскими мужиками» покончено, и не стал преследовать русских. В Западной Европе также не сомневались, что Петр разбит навсегда, что России не выйти из «варварства» и уж конечно не одолеть своего цивилизованного соседа и врага. Но если Карл XII считал, что война закончена, то Петр I придерживался иной точки зрения: война только началась.
«Нарва была первым серьезным поражением поднимающейся нации, умевшей даже поражения превращать в орудия победы».[13]
Начались преобразования. В России создавались железоделательные и медеплавильные заводы, судостроительные верфи, пушечные, литейные и пороховые дворы, канатные, парусные, кожевенные и суконные мануфактуры, необходимые для нужд армии и флота, для обороны страны. На основе рекрутских наборов создавалась русская регулярная армия. Состоявшая в основном из крестьян, она вобрала в себя лучшие национальные качества русского народа — стойкость, выдержку, терпение, храбрость, чувство товарищества, народную мудрость, прославленную смекалку. Армия была хорошо вооружена. Семилинейная гладкоствольная «фузея» (ружье) с ударно-кремневым замком и штыком, пушки, гаубицы и мортиры, «винтовальные» (нарезные) ружья, ручные гранаты и другое оружие получил русский воин. Создавался большой и могущественный флот. Возникали военные училища. Формировались кадры командного состава. Русская регулярная армия становилась важным фактором в исторических судьбах Европы.
Упоенный победой под Нарвой, преждевременно сбросивший со счетов Россию, Карл XII обрушился на другого своего противника — Польшу, где, по образному выражению Петра, «увяз» надолго. Между тем русская армия перешла в наступление. В 1702 году она одержала первые победы над шведами у Эрестфера и Гуммельсгофа, а в октябре 1702 года после артиллерийского обстрела и штурма взяла Нотебург — древний новгородский Орешек, переименованный Петром в Шлиссельбург («Ключгород»).
Ключ к морю снова в руках России. Теперь предстояло овладеть самим морем, от которого отделяли лишь Нева да земляные валы крепости Ниеншанц в устье Невы. 1 мая 1703 года после непродолжительного обстрела Ниеншанц пал, а 16 мая на Заячьем острове, на берегу Невы, началась закладка крепости. Так было положено начало Санкт-Петербургу, вскоре ставшему столицей огромной империи.
В том же году русские освободили Ям, Копорье, а через год штурмом взяли Нарву.
16 августа русские войска взяли Ивангород.
Земли, отторгнутые некогда шведами, отныне и навсегда были возвращены России. «Окно в Европу» вновь открыто.
Карл XII понял, что главный и опасный его противник не Польша, а Россия. Разбив Польшу, заставив ее короля Августа II в 1706 году отказаться от престола и заключить тяжелый сепаратный мир со Швецией, Карл снова обрушился на Россию. Заносчивый, самоуверенный, самовлюбленный, опьяненный победами, «скоропалительный король» отверг мирные предложения Петра, требовавшего лишь признания за Россией отвоеванных ею древних русских земель по течению Невы и берегам Финского залива. Он намеревался захватить Москву, свергнуть с престола Петра, отдать Смоленскую землю и Украину своему ставленнику новому польскому королю Станиславу Лещинскому, посадить в Полоцке и Витебске вначале тайного, а затем и явного союзника шведов украинского гетмана Мазепу. Остальные земли Карл хотел разделить на княжества и раздать боярам. Россия как единое государство должна была прекратить свое существование.
Карл рвался к Москве. Война, по его мнению, должна была закончиться скоро и напоминать головокружительно быстрый «марш-маневр». Уверенный в легкой и быстрой победе, шведский король даже назначил коменданта Москвы.