2-я армия направилась к Смоленску, на подступах к которому столкнулась с частями маршалов Нея и Мюрата. Исключительный героизм здесь проявила пехотная дивизия генерала Д. П. Неверовского. «Львиное отступление» — так охарактеризовал действия дивизии очевидец граф Сегюр. «Русские всадники, — отмечает другой очевидец-француз, — казались со своими лошадьми вкопанными в землю».[25]
Сдерживая натиск значительно превосходящих сил французов и постепенно отходя к Смоленску, дивизия Неверовского дала возможность основным силам 2-й армии соединиться с армией Барклая де Толли.
Отступление русской армии на восток порождало много споров как среди командного, так и рядового ее состава. Пылкий и горячий Багратион, например, считал, что соединение армий должно положить конец отступлению, необходимо дать сражение Наполеону. Осторожный Барклай, понимая, что соотношение сил по-прежнему в пользу Наполеона, настаивал на продолжении отхода. Однако, чувствуя нарастающее недовольство в среде командного состава, настроение солдатской массы, среди которой все чаще стало раздаваться слово «измена», Барклай вынес вопрос о дальнейших методах ведения войны на военный совет. Мнения его участников были противоречивы. Одни (их было большинство) стояли за прекращение отступления, другие придерживались противоположной точки зрения. Барклай де Толли принимает компромиссное решение: с одной стороны, он предпринимает наступательные операции в сторону Рудни, с другой — предусматривает дальнейший отвод армии на восток.
Военные события, развернувшиеся под Смоленском, явились еще одной демонстрацией мужества, геройства и самопожертвования русской армии, но они не стали тем генеральным сражением, к которому так настойчиво стремился Наполеон. После жаркого боя под Красным сильно потрепанная дивизия Неверовского отошла к Смоленску, где встретила 13-тысячный отряд Раевского и влилась в него. Когда 3 августа опустились сумерки, солдаты этого отряда увидели невдалеке море костров: это расположились лагерем у Смоленска основные силы наполеоновской армии.
Однако многочисленность врага не испугала генерала Раевского. Он решил не допустить беспрепятственного подхода французов к Смоленску. Утром 4 августа двинувшихся в атаку французов стойко встретили чудо-богатыри корпуса Раевского.
В ночь на 5 августа корпус Раевского, понесший большие потери, сменил корпус Д. С. Дохтурова. Возобновившаяся рано утром битва продолжалась весь день. 13 часов беспрерывно длилась артиллерийская дуэль. Шквалы артиллерийского огня сменялись атаками, разбивавшимися о мужество, стойкость, героизм защитников древней русской крепости. К вечеру город был объят пламенем пожаров.
В этот же день Багратион направляет свои войска к Дорогобужу, чтобы предотвратить захват его французами и не дать им тем самым перерезать большую Смоленскую дорогу на Москву. «…Побуждаю я покорнейше просить Ваше высокопревосходительство, — пишет он одновременно Барклаю, — не отступать от Смоленска и всеми силами стараться удерживать нашу позицию. Отступление ваше от Смоленска будет со вредом для нас и не может быть приятно государю и отечеству».[26] Однако в ночь на 6 августа 1-я армия оставила Смоленск.
Французы услыхали сначала несколько мощных взрывов — это отступающие русские части взорвали пороховые погреба, а затем наступила глубокая тишина. Утром 6 августа войска маршала Даву вошли в объятый пламенем и покинутый большинством его жителей Смоленск. Началось мародерство.
Оставив Смоленск, Барклай не дал Наполеону возможности навязать русской армии генеральное сражение. И если накануне вступления в Смоленск Наполеон говорил «Наконец я их держу в руках!», то теперь, видя, что русская армия вновь ушла от генерального сражения, он глубоко задумался. У него появилось немало причин для раздумий. Генерального сражения не получалось, многих наполеоновских генералов охватили сомнения в исходе войны. Еще в Витебске главный интендант Наполеона граф Дарю осмелился сказать императору: «Не только ваши войска, государь, но мы сами тоже не понимаем ни целей, ни необходимости этой войны».[27] Сомнения высказывали Бертье, Дюрок, Коленкур и другие наполеоновские генералы и маршалы. В Смоленске эти сомнения усилились. Когда Наполеон, увидев, что и после Смоленска мир не будет заключен, принял решение идти на Москву, маршал Мюрат, которому нельзя отказать в храбрости, бросился перед ним на колени и просил не идти дальше, так как Москва погубит французскую армию. Однако Наполеон не мог остановиться. Ни сомнения маршалов, ни развернувшаяся в тылу партизанская война не изменили его планов. Он стремился к решительной победе и блистательному миру.