На Ленинградском фронте родились первые в период Великой Отечественной войны Герои Советского Союза. Ими стали летчики П. Харитонов, С. Здоровцев, М. Жуков, таранившие в воздушных боях вражеские бомбардировщики.
В боях в районе Новгорода политрук А. К. Панкратов совершил первым из многих советских воинов выдающийся подвиг, закрыв своим телом вражеский пулемет. Вот что говорилось об этом в наградном листе на присвоение Панкратову звания Героя Советского Союза: «Левофланговый пулемет противника не давал возможности группе храбрецов во главе с Панкратовым войти в расположение монастыря. Тогда Панкратов вырвался вперед на пулемет, бросил гранату, ранил пулеметчика. Пулемет на время замолчал. Затем снова открыл бешеный огонь. Политрук Панкратов с возгласом „Вперед!“ вторично бросился на пулемет и своим телом закрыл губительный огонь противника».
Однако противник, используя превосходство в силах, не считался с потерями и смог в начале сентября выйти на самые ближние подступы к Ленинграду. Не сумев взять Ленинград с ходу, гитлеровцы решили сломить сопротивление его защитников длительной, изнуряющей блокадой. Почти 900 дней продолжалась невиданная в истории войн героическая эпопея обороны блокированного города. Но враг так и не ступил на улицы Ленинграда.
В Заполярье наши части, действуя совместно с моряками Северного флота, отбили все попытки гитлеровцев захватить Мурманск.
Фашистские танковые и моторизованные дивизии группы армий «Центр» рвались к Москве через Минск — Смоленск. Особенно упорные бои разгорелись в районе города Борисова. Здесь насмерть стояли бойцы и командиры 1-й Московской мотострелковой дивизии полковника Я. Г. Крейзера. Умело организованными и сильными контратаками дивизия на двое суток задержала врага. Упорное сопротивление оказали неприятелю в районе Минска воины 100-й ордена Ленина стрелковой дивизии. Командующий группой фашистских армий «Центр» вынужден был доложить в ставку Гитлера: «Сопротивление перед нашими наступающими танковыми группами значительно усилилось».
Наличие у противника большого числа танков очень беспокоило командование 100-й дивизии. И тогда было найдено одно из простейших, дешевых и при умелом использовании эффективных средств борьбы с танками: бутылки с зажигательной смесью. Командир дивизии генерал-майор И. Н. Руссиянов, собрав офицеров штаба и политотдела, лично провел инструктаж с показом, как применять бутылки с бензином против танков. Через несколько часов начался бой. Атака противника была отражена, на поле боя горело 23 вражеские бронированные машины. В течение трех дней гитлеровцы неоднократно, но безуспешно предпринимали атаки против частей 100-й дивизии. В этих боях дивизия уничтожила 101 танк, 13 бронемашин. Лишь в связи с опасностью окружения дивизия получила приказ отойти.
Почти два месяца длилось Смоленское оборонительное сражение, в ходе которого была значительно обескровлена и задержана крупная группировка немецко-фашистских войск, рвавшаяся к Москве. «По признанию немецких генералов, — пишет маршал Г. К. Жуков, — в Смоленском сражении гитлеровцы потеряли 250 тысяч солдат и офицеров. 30 июля гитлеровское командование отдало приказ группе армий „Центр“ перейти к обороне. …В ходе Смоленского сражения войска Красной Армии, жители города и его окрестностей проявляли величайшую стойкость. Ожесточеннейшая борьба шла за каждый дом и улицу, за каждый населенный пункт. Задержка вражеского наступления на главном направлении явилась крупным стратегическим успехом. В результате его мы выиграли время для подготовки стратегических резервов и проведения оборонительных мероприятий на московском направлении».[168]
А в сентябре под Ельней в результате контрудара советских войск было разгромлено несколько вражеских дивизий. Впервые с того момента, как Гитлер в 1939 году начал войну против Польши, немецко-фашистская армия потерпела серьезное поражение.
В этих боях родилась советская гвардия.
18 сентября 1941 года приказом Народного комиссара обороны СССР четыре прославленные в боях дивизии Западного фронта: 100, 127, 153 и 161-я — первыми получили наименование гвардейских. В приказе Наркома обороны говорилось: «В многочисленных боях за нашу Советскую Родину против гитлеровских орд фашистской Германии 100, 127, 153 и 161-я стрелковые дивизии показали образцы мужества, отваги, дисциплины и организованности. В трудных условиях борьбы эти дивизии неоднократно наносили жестокие поражения немецко-фашистским войскам, обращая их в бегство, наводили на них ужас. Этим нашим стрелковым дивизиям удавалось бить врага и гнать перед собой хваленые немецкие войска». С именем «гвардия» в сознании советского народа соединено понятие несокрушимой силы, мужества, отваги, преданности Родине. Звание «гвардейские» было завоевано кровью лучших сынов в трудных условиях борьбы с немецко-фашистскими захватчиками. Законом гвардейцев стал девиз: «Там, где наступает гвардия, — враг не устоит, а там, где обороняется, — враг не пройдет!»