Однако такие отговорки не действуют на шайку. Пираты размахивают оружием, грозят по-всякому, а потом бросают жертву на съедение лютым муравьям. При этом ещё и орут кровожадно:
— Один скелет останется! Голый скелет, ха-ха! И бутылка рому!..
Впрочем, всё это, конечно, понарошку. На самом деле казнят человека единственным случайным муравьём. Только ведь и так — разве удовольствие? Муравей блуждает по плечам, забирается под майку, а что у него на уме? Вдруг укусит с перепугу, очень просто…
В этот напряжённый момент разные пленники ведут себя по-разному. Одни по-хорошему пробуют хныкать, потому что страшно. Другие упорно ругаются и кричат, что пираты — дураки, им за всё придётся отвечать. А однажды попался в плен Коля Смирнов — и вдруг среди пытки стал хохотать во всё горло.
— Ты чего? — изумился Вася. — Ты моли о пощаде или кричи проклятия. Кто же смеётся перед ужасной гибелью, чудак?
Но Коля настойчиво заливался:
— Ой, ха-ха-ха! Ой, не могу! Скиньте его… муравья… под лопаткой…
— Для того и казнь, — сурово сказали пираты.
— Так ведь щекотно! — Коля в ответ. — Снимите, а то вырвусь, ха-ха-ха!
Ну, понятно, его сразу прогнали из плена и больше уж не захватывали никогда. Кому нужна такая щекотливая жертва? Зато всем другим от Васиной команды просто не было свободного прохода. Галя уже не раз делала пиратам внушение, но толку не получалось. А хуже всего, что Вася и три его единомышленника постоянно вращались в стороне от коллектива. Причём всё больше у забора в кустах и дебрях, где их тайный штаб. Там Вася всегда садился на ящик из-под картошки и отрицательно влиял на товарищей.
Во-первых, он рассказывал всякие враки про убийства и трупы, грабежи и привидения. Во-вторых, делал ребятам испытание силы воли: кто дольше вытерпит солнечный ожог через увеличительное стекло. В-третьих, он учил петь хулиганские песни: «Из-за девичьих пепельных кос с оборванцем подрался матрос…» А в-четвёртых, Вася твердил, что в отряде скучно, детские забавы, плохие командиры и тому подобное.
Иной раз кто-нибудь из пиратов говорил:
— Вась, а сегодня-то у них викторина…
— Балда! — ругался он в ответ. — Я тебе кто? Я — атаман, гроза морей и океанов! А Викторина каждый день. Влюбился, что ли?
— Так ведь не та Викторина. Не из третьей звёздочки, атаман. Игра викторина, а не девчонка.
— Всё равно, — шумел Вася, — знаем такую чепуху! Это — когда вожатая задаёт разные вопросы, на которые никто не может ответить. Собачий интерес! И главное, ты что, на рею захотел? Изменяешь клятве, предатель?
После таких слов любой рядовой пират сразу умолкал и стыдился. Потому что нарушить клятву — хуже нет! А в ней кроме всего прочего было записано и подписано собственной кровью из пальца, что никто не смеет отделяться от шайки. Куда же денешься?
В команде у Васи, между прочим, состояли трое. Боря Филатов назывался Кровавая Рука, хотя и Бетховен. Слава Петров был у них Чёрная Смерть. Радик Степанов — Головорез. Представляете, такой чудный букетик ужасов!.. А бродили они по лагерю и на прогулке всегда со стрелами, кинжалами, пистолетами. Даже на ночь клали под подушку какое-нибудь оружие.
— Ну, что мне с ними делать? — говорила Галя воспитательнице. — Вчера учинили драку. Сегодня растоптали домик Верочки, повесили куклу на дерево — вздёрнули на рею, кричат. А эта верёвка, стрелы с наконечниками!.. Как пресечь?
Надежда Петровна советовала без паники:
— Не нужно пресекать. И наказывать в данном случае не следует. Наказание должно быть понятным — за что.
— Так ведь за безобразие! Глаз выбить могут…
— Это понимаете вы, Галочка, но не Вася. Он не верит в опасность своей игры и воспримет наказание как несправедливость.
В сущности его затеи — тяга к необычному, к подвигу, активной деятельности. Запретить это невозможно, а вот направить в положительное русло — наша задача.
Они ещё долго рассуждали таким образом: русло, индивидуальный подход, коллектив… Если б ребята случайно услышали разговор, то наверняка наполовину не поняли бы, а наполовину поразились. Выходило, будто не Вася и его пираты виновны, а сами воспитатели, по их же словам. Вот это новости! Впрочем, взрослым видней…
После совещания с воспитательницей Галя кое о чём намекнула командирам, и они начали хитро действовать. Галя действовала по-своему, октябрятский совет тоже по-своему. В общем, Васину банду потихоньку прижимали с разных сторон. Это была удивительная война без драки.
Допустим, возьмёт шайка в плен незаметного человека. Вроде бы кому до него дело? Тихоня, и друзей бывалых нет. Но не успеют развернуться пираты со своей верёвкой, спросить карту и прочее, а уже со всех сторон бегут мирные люди, кричат по-всякому: