На похоронах тёща устроила безобразный скандал, обвинив Валерия в смерти дочери («заездил, допёк, вторую жену в гроб вогнал!»). И возненавидев его чёрной ненавистью, прекратила с зятем все отношения, а заодно и с маленьким Вовкой. Валерка горевал недолго и привёл в дом третью жену, но и с третьей не очень-то ладил.
Напротив, с детьми Валерия Женя быстро нашла общий язык. Вовка звал её мамой и не ложился без неё спать, а с Настей они шептались и секретничали, как два заговорщика, тайком от Валерия, которого такое положение дел вполне устраивало. Практичный Валерка полностью переложил заботу о детях на Женькины плечи, а сам пустился во все тяжкие.
Валерка работал коммерческим директором в Московском отделении Сургутнефтезгазбанка, и денег в доме хватало с избытком. Женя не работала, вела домашнее хозяйство и воспитывала Валеркиных детей, а Валерка жил своей жизнью. Когда Женя наконец поняла, что нужна мужу в качестве няньки и домработницы, она заявила Валерке, что уходит от него. Валерка только хмыкнул: «Что ж, держать не стану, не нравится - уходи». Пятилетний Вовка плохо понимал, куда уходит его мама, наверное, в магазин, чтобы купить ему леденец на палочке - Женя всегда покупала ему леденец, если он не капризничал и хорошо себя вёл. А Настя...
С двенадцатилетней Настей случилась истерика, она плакала и твердила, что без Жени не хочет жить, и если папа с ней не помирится и Женя от них уйдёт, то она, Настя, повесится. Женя испугалась, гладила побелевшее Настино лицо, целовала её в опухшие от слёз глаза, повторяя «Ну что ты? Ну что ты...». И осталась с Валерием. Но через полгода не выдержала и ушла.
Настя повесилась в лоджии, на вбитом в стену крюке для велосипеда. Ей повезло: соседка вешала бельё и успела вовремя - Настю удалось спасти. Валерка почернел лицом и притих. Ездил несколько раз к Жене, умолял вернуться.
И Женя вернулась. Валерка проводил с семьёй всё свободное время, купил в «Красной калине» садовый участок, и все четверо с удовольствием возились на грядках. Валерка копал, Женя наводила уют в доме (дом Валерка построил сразу, вслед за домом на участке появились баня, душевая, сарайчик и стеклянный большой парник), Вовка строил из песка и камней город, прокладывал дороги и возводил мосты, находчиво соединяя «берега» воткнутыми в землю ветками. А Настя сажала цветы и качалась в гамаке.
Молодые кустики и деревца пока что не давали урожая, и Валерий всё привозил с рынка - овощи, ягоды, фрукты... Маленький Вовка, за которым никто не смотрел (есть захочет - сам придёт), забрёл как-то к Тасе - забора между участками не было, да и зачем? Тася усадила его за стол и угостила клубникой, у них как раз поспела клубника, и Вовка съел её столько, сколько уместилось в животе, потом запил молоком и заснул. Тася хотела отнести его к отцу, но малыш оказался тяжёлым, и она уложила его на террасе, где он и спал до прихода отца.
Валерка посмотрел на спящего сына, сел на табурет, чем-то громыхнул - и Тася с ужасом уставилась на торчащую из брючины деревяшку - вместо левой ноги у Валерия был протез. Заметив Тасин испуганный взгляд, Валерка ухмыльнулся:
- Что, не знала? Не рассказали ещё соседи, что безногий? А про остальное рассказали?
- Рассказали, - кивнула Тася.
- Осуждаешь?
- Не знаю. Я не вправе вас судить.
- Все вы, бабы, одинаковые. Одним миром мазаны! - с неожиданной злостью сказал Валерий.
- И твоя дочь? - вырвалось у Таси.
Валерка надолго замолчал. Тася подвинула к нему миску с клубникой, налила в стакан молока и хотела уйти, но Валерка тронул её за руку.
- А ты непростая штучка. Не зря тебя бабы не любят, - сказал непонятно Валерка и ушёл, унося на руках спящего Вовку и тяжело опираясь на протез.
На другой день Вовка явился к ним с утра, ведя за руку Настю.
- А мы в гости пришли! Можно?
- Ой, а я тебя жду и думаю - вдруг не придёшь, что я тогда буду делать? - улыбнулась Тася, переглянувшись с Настей. Настя ей полюбилась, и они стали подругами, если только можно взрослой женщине дружить с тринадцатилетней девчонкой. Дети часто гостили у Таси, и Женя кричала со своего участка: «Ау, команда! Вы где? Опять в гостях? Тасенька, они вам не надоели ещё?»
- Нет, что вы! Я без них как без рук, вот - горох собирать некому, а втроём мы в два счёта... - И Вовка согласно кивал головой, жуя сладкий сочный стручок прямо с кожурой.
- Чем ты Настю мою приворожила? Вовка обжора, с ним всё понятно. А Настю ты чем взяла? - удивлялся Валерка. - Только и слышу от неё - тётя Тася да тётя Тася. Придётся мне с Женькой развестись и на тебе жениться.
- Я «за», - серьёзно говорила Настя, которой уже исполнилось четырнадцать. - Должен же кто-то за тобой смотреть. А у Жени это плохо получается. - И Валерка разводил руками, не в силах ей возразить...