- И не думай! - говорила Тасе мать. - Он двух жён в могилу свёл, ты - третьей хочешь стать?! Вон Женька - мучается с ним, детей его поднимает, а он изменяет ей. Для него ничего святого нет, дочку до смерти довёл, чудом спасли... И тебя доведёт.
Мамины опасения были напрасны: жениться на Тасе Валерий не собирался, хотя устроил её на работу к себе в банк. Тася окончила валютные курсы, сдала экзамен и получила удостоверение валютного кассира-операциониста. Банк был надёжным, зарплата, как сейчас говорят, достойная
И ещё в одном преуспела Тася: они с Женей стали подругами. Женя по-свойски забегала к ним попить чайку и вела длинные разговоры: что посадила на участке, почём в деревне молоко, когда наконец проведут электричество и дадут воду, как тяжело отмывать Вовку, который к вечеру угваздывался как поросёнок... Женя купала его в корыте, согревая воду на плите.
Валерка поставил себе газовую плиту с огромным баллоном, и газ можно было не экономить. Воду он привозил на машине, загрузив багажник и салон шестилитровыми канистрами. Он и Тасе возил воду. Готовили они с мамой на костре: подвесив на треноге котелок, варили суп, а чай кипятили в чугуне, который ставили прямо в костёр и вынимали ухватом. Чай пах дымком и смородиновыми веточками. А какая вкусная получалась каша, когда её томили в чугуне на дотлевающих углях! Вовка просто объедался этой кашей, а дома не ел, говорил - не такая, хочу как у Таси.
У них получилось мини-садовое товарищество (бедовое товарищество, как говорила Тасина мама). У Таси росла клубника, смородина и крыжовник, и она щедро делилась урожаем с Женей - у них дети, как им без ягод? А зелень и огурцы они с мамой не сажали вовсе: зачем, если у Жени в парнике огурцов целое море и зелень у неё растёт как тесто на дрожжах (Валерка купил две машины песка и машину навоза, и Женя сказала, что на эти деньги можно пять лет покупать зелень. - «Такую не купишь» - серьёзно отвечал Валерий. И правда! - Зелень у соседей росла густая, сочная, необыкновенно вкусная, и каждую субботу Женя приносила Тасе целый таз петрушки, кинзы, сельдерея, укропа, кресс-салата, базилика и рукколы. И огурцы приносила. И приготовленные из парной телятины горячие котлеты на подогретых тарелках, как в ресторане. Телятину Валерка покупал на рынке, цена его не смущала.
- Кушайте, пока горячие! - выпевала-выговаривала Женя, гордясь «произведением искусства», пусть даже кулинарным. - Вы же только приехали, ужин приготовить не успели, да и как вы на костре такие приготовите?
- С ума сошла? - возмущалась Тася. - Куда нам столько? А котлеты зачем... А четыре - зачем?! Мы не съедим столько!
- Съедите! - безапелляционно заявляла Женя. - Я тебе понемножку всего... Здесь укропчик, петрушка и щавель, щей наваришь с тушёнкой.
Так и жили - дружно, делясь друг с другом всем, что имели. Дети паслись на двух участках - благо, забор Валерка ставить не спешил, и всем было хорошо. Кроме Алефтины Евграфовны.
- Ой, смотри, Женька! Соседство опасное... Тайка-то - как бы мужа твоего не увела. Она себе на уме, Тайка-то, а ты с ней дружить вздумала, - пела Жене в уши соседка. Женя только смеялась в ответ и в субботу, еле дождавшись приезда Таси, пересказывала ей всё, изображая в лицах - Алефртину Евграфовну и себя самоё. Тасе было страшно. Женька ни о чём не догадывается, а когда-нибудь догадается - про них с Валеркой...
Началось у них всё прошлым летом, когда Валерка отправил жену с детьми на юг - купил путёвки в пансионат в Болгарии - на целый месяц. Женька уехала. Валерка приходил к ним обедать (не готовить же ему на себя одного). А в воскресенье вечером сажал Тасю с мамой в машину и отвозил домой, загрузив багажник корзинками и вёдрами с урожаем. И каждый день звонил.
О звонках не знал никто, как и о том, что Тася работает в банке у Валерия. Но как они уезжали втроём - видели все. И Тасе было тревожно: она не хотела скандала. Получалось, что Тася - разлучница. Но разлучить можно лишь тех, кто любит, а Валерка с Женей давно забыли о любви.
Женя с Настей и Вовкой жили в пансионате, купались в тёплом море и ездили на экскурсии по болгарским городам. Валерка работал, а в выходные - работал на участке: копал, поливал, стругал и красил... А вечера проводил вдвоём с Тасей, которая ничего не могла с этим поделать: любовь зла, полюбишь и козла.
Вот она и полюбила - хромого, с ногой на протезе, вздорным и несдержанным характером и тяжёлым взглядом глубоко посаженных глаз. Полюбила - и всё тут! И причём здесь Женя? Тася нашла путь к сердцу Валерия - Настя любила её, как когда-то любила Женю. Теперь она любила Тасю, а Женя стала для неё просто членом семьи. Тася ничего не скрывала от девочки, которой уже исполнилось пятнадцать. Настя знала, что она любит её отца, и Женю любит тоже. - «Вот такие пирожки с котятками!» - говорила Тася, и девочка понимающе кивала в ответ.