Когда Лора это выяснила, верхняя губа ее презрительно оттопырилась. Она прошлась по залу. Взгляд Строгулина задержался на ней. Несомненно, он поинтересовался, кто эта эффектная дама, но новая фамилия Лоры ничего, кроме почтительного выдоха, у него не вызвала. Лора задумала поиграть с Арсением. Она несколько раз за вечер «случайно» перехлестнулась с ним взглядом, но ничего кроме легкой скуки он в нем не прочел.
Вскоре Лоре стало не до игр с клерком из Газпрома. Она вспомнила о нем, когда овдовела во второй раз. Ее фирме был нужен главный юрист. Она навела справки о Строгулине. Все отзывались о нем как о высококлассном специалисте. В то время он работал в частной юридической компании. Лора записалась к нему на прием.
Когда она вошла, Строгулин вскочил со стула и вышел из-за стола к ней навстречу.
— Г-жа Ильховская, — начал он, — я рад…
— Вижу, что рад, — обронила она. Присела на диван и бесцеремонным взглядом смерила Строгулина. Он пришел в замешательство. Он не позволял даже VIP-клиентам быть с ним запросто.
— Знаешь, Арсений, — забавляясь его досадой, от которой он то краснел, то бледнел, проговорила Лора, — я хочу предложить тебе работать на моей фирме. Объем работы большой. Моя фирма и строит, и сдает в аренду, и продает, и покупает…
— Простите, г-жа Ильховская, — сухим тоном обратился к ней Строгулин.
— Когда мы одни, — перебила она его, — то можно просто, по-старому, по студенчески — Лора.
Он сдвинул брови, мучительно пытаясь вспомнить ее. Лора расхохоталась.
— Не старайся! Ты был на последнем курсе, а я на первом. Мы виделись один раз на вечеринке. Ты сбежал в самом разгаре веселья, когда тебе позвонила твоя мадам. А потом мы мимолетно встретились на праздновании юбилея Газпрома.
Тут Строгулин хлопнул себя рукой по лбу, хотя честно признался, что так и не вспомнил ее.
— Что, отметим встречу? Сегодня вечером в… — размышляя, Лора провела по подбородку пальцем, на котором сверкал перстень в двадцать карат, — …да хоть в «Ледяном дворце». Ты свободен? — уже направляясь к двери, полуобернувшись, решила осведомиться она ради приличия. Потому что «нет» здесь прозвучать не могло.
— О да, конечно!
Они встретились в «Ледяном дворце», обговорили некоторые детали, в том числе и размер зарплаты Строгулина.
— Понимаешь, я только вхожу в курс дела и мне нужны люди, которым я могу доверять. Так случилось, что ты постоянно попадал в поле моего зрения, и когда я осведомлялась о тебе, как о специалисте, то слышала только положительные отзывы.
И вот уже четвертый год Строгулин работал главным юристом на фирме Ильховской.
— Разве я ошиблась в Арсении? — спросила себя Лора. — Работает с полной отдачей. Выходит с интересными, неординарными предложениями. Всегда найдет лазейку в, казалось бы, безвыходном положении. Из верных источников знаю, что уже не один раз ему предлагали взятки за нужное толкование двусмысленно составленных пунктов договоров. Но он наотрез отказывался. «Строгулин неподкупен», говорят о нем. И он, уверена, страшно гордится, что добился такого мнения о себе. А мне хвала, что я смогла из тысячи юристов выбрать самого достойного. Так! — воздав себе хвалу, вернулась к делам Лора. — Собственно, все готово. Путевки куплены, осталось получить визы. Ну да это пустяки. Все паспорта уже у меня, кроме паспорта Свергиной. Надо послать за ним секретаршу. Да!.. — протяжно выдохнула Лора. — Ведь Зое я, по сути дела, обязана жизнью. Лора поежилась, словно по спине пробежала струйка холодной воды.
Из пены, которую взбивала вокруг камней ледяная вода горной реки, лишь на миг появлялась голова пятилетней Лоры. Она орала, ошалев от испуга, от ударов об камни, от ужаса, что вода унесет ее в бездну. Мокрая рука Лоры выскальзывала из руки двенадцатилетней Зои, которая, лежа на валуне, пыталась удержать ее. Силы девочек слабели. У Зои оставался один выход — отпустить Лору, иначе поток унесет их обеих. Но Зоя крепилась и звала на помощь, стараясь своим тонким голоском перекрыть рев горной реки.
Взрослые, расположившись под деревьями, выпивали и закусывали, наслаждаясь прохладой. Пятилетняя Лора собирала цветы и относила их Зое, которая плела венок. Шум реки, ее белая кипящая пена все время отвлекали Лору от цветов. Тогда она стала рвать их так, чтобы незаметно приблизиться к реке. И постепенно, шаг за шагом, она спустилась к ней. Взрослых не было видно за буйно цветущими травами и кустарниками. Лора подошла к воде, потрогала — ледяная. Засмотрелась на ровный круглый камень, вокруг которого бурлила вода. «Вот бы постоять на нем, — подумала она. — Будто я на необитаемом острове…» Лора оглянулась, собралась с духом и шагнула на камень. «И совсем не страшно. Вода злится, а схватить меня не может. А если по камням добраться до середины реки? Я быстро, туда и обратно, никто и не заметит», — решила она и перепрыгнула на соседний камень, засмеялась, захлопала в ладоши. Перепрыгнула на следующий, затем осторожно поставила ногу на выступ большого валуна, взобралась на него, и тут донесся крик: