Для оправдания притязаний римского епископа на господство над всей церковью была сочинена сказка, будто римские епископы (папы) являются преемниками апостола Петра, якобы основавшего епископство в Риме по поручению самого Христа. Власть пап не ограничилась только церковными делами: уже в VI в. они присвоили себе право контроля над действиями гражданской власти в Риме и окрестностях.
Карл Маркс отмечает, что возвышение пап как политической силы относится к концу VI в. В это время в Италию, вновь завоеванную греками-византийцами и включенную в состав Восточноримской империи, вторглись лангобарды (германское племя) и захватили большую ее часть. «Папы занимаются интригами попеременно то с теми, то с другими» (К. Марк с). Когда же власть Византии в Италии стала ослабевать, папы стали искать себе защиты у иностранных государей, франков и т. д. Это становится их традиционным методом»[5].
В начале VIII в. папа Григорий II заключил с франкским правителем Карлом Мартеллом договор, по которому последний обязался прибыть в Италию и защищать церковь и Рим в случае нападения греков или лангобардов. Со своей стороны папа и римляне признали Мартелла своим покровителем. В 753 г. король лангобардов подступил к Риму. Папа Стефан II обратился за помощью к тогдашнему королю франков Пипину Короткому. Тот заставил Стефана помазать на царство его и двух его сыновей. Папа провозгласил Пипина королем и признал его верховенство и над Римом. Он объявив его королем «божьей милостью» и запретил франкам в будущем иметь королей из другой династии. В благодарность за религиозное освящение своей власти король помог папе против лангобардов. В 755 г. Пипин явился со своей армией в Италию и заставил лангобардов платить ему дань и уступить ряд городов. Уступленные территории, в том числе и Римскую область, Пипин отдал в 756 г. папе. Этим даром было положено начало существованию особого папского государства. По словам Маркса, тогда-то папа и «начал вести себя, как светский князь».
Следующие за Пипином короли франков за религиозное освящение и поддержку их власти папами и церковью расширили область папских владений.
Для оправдания своих притязаний на светскую власть цапы во второй половине VIII в. сфабриковали фальшивый документ, так называемый «Константинов дар», — грамоту, будто бы данную в IV в. папе Сильвестру I императором Константином. По этой фальшивке римскому епископу предоставлялась власть, равная императорской, ему же отдан был город Рим и некоторые области, а сам Константин удалился в Константинополь. В середине IX в. папы сфабриковали новые фальшивые документы, так называемые «Исидоровы декреталии» (их называют в исторической литературе «Лжеисидоровыми»), в которых утверждается независимость пап от светской власти и необходимость подчинения всех епископов — римскому. Уже в Лжеисидоровых декреталиях утверждается непогрешимость пап — положение, окончательно принятое католической церковью как догмат лишь в 1870 г.
Политика пап, особенно начиная с XI в., была направлена к тому, чтобы освободиться от опеки императоров и даже возвыситься над ними. Они хотели самолично назначать и смещать епископов и управлять церковью во всех странах.
Папству пришлось выдержать длительную борьбу за утверждение своей власти. «Независимые» римские папы на деле были зависимы от франкских королей, от германских императоров, от римской знати. И императоры и феодальные владыки Италии возводили на папский престол своих ставленников, свергали, а то и убивали неугодных им пап. К середине XI в. установился обычай, что германский император назначал папу, а после этого его, для формы, избирали в Риме. Но вместе с усилением церкви папы стали вести борьбу за независимость от императорской власти. В конце XI в. папа Григорий VII, а затем его преемники вели борьбу с германскими императорами за первенство папской власти, за право пап назначать епископов во всех странах Западной Европы. Уже с VIII в. папы стали добиваться, чтобы выборы пап производились не римским населением (его знатью), а исключительно высшими чинами церкви — кардиналами, что в конце концов и было установлено папой Николаем II в XI в. Но и после этого решающее значение при выборах пап имели короли и императоры Европы, а также феодальные роды в самом папском государстве.