Да, всего лишь полгода назад Руди Аттвуд был на волоске от самоубийства, мысли о котором посещали его при участившихся встречах с кредиторами, до последнего веривших его новым проектам и обещаниям. Все знали, что за всё и всегда Руди брался с лёгкостью. Ни на одной сделке он никогда не задерживался. Он быстро и максимально выжимал всё до последней капли, а потом, ни на мгновение не задумываясь, бросал в сторону, тут же переключаясь на новое. Деловая хватка Аттвуда привлекала его деловых партнёров, и постоянных заимодавцев. Все видели в нём удачливого говнюка, приносящего прибыль от любой розничной купли-продажи, будь то эксклюзивные морские катера, дорогущие автомобили или раритетное оружие.
По своему незаурядному характеру Руди мог торговать всем кроме наркотиков. Он категорически отказался от поступивших ему несколько раз предложений, заняться наркотрафиком. Он и сам не употреблял, потому что около 10 лет назад от дури погибли оба его старших брата. Они сразу друг за другом покончили с собой, когда им по очереди исполнилось 33 года. Руди год назад пережил этот возраст. Память о братьях и любовь к футболу оказались сильнее сомнительного кайфа. Еженедельно Руди занимался на стадионе, со стороны наблюдая за тренировкой юношеской сборной, за которую в своё время он сам выступал. В команде давно уже не было и его тренера Джеймса Кука по кличке Слепой (у него был один стеклянный глаз после войны во Вьетнаме), но всё же уследившего за своими подопечными. Слепой часто повторял им о том, что хоть жизнь – игра, но «всегда нужно стараться жить хорошо, а плохо само получится». Однако азарт игрока как-то подвёл Аттвуда.
Руди на последний свой день рождения в казино «Стальная удача» прилично выпил и проигрался, вляпнувшись в крупный долг. Опомнившись на следующий день и узнав сумму долга в 1,5 миллиона долларов, которую необходимо было вернуть следующим вечером, Аттвуд пришёл в ужас.
Когда Руди выворачивало над унитазом, он готов был скорее сдохнуть, задохнувшись собственной блевотиной, чем раз за разом снова и снова брать телефонную трубку и умолять всяких козлов дать ему в долг. В конце концов, посоветовавшись, старые друзья-кредиторы нехотя согласились на то, чтобы выручить Руди, но подписав с ним необходимые документы и взяв с него подписку, что он не войдёт больше в казино пока не выплатит им долг. Всё разрешилось и Аттвуду только оставалось пахать и отрабатывать деньги, но с этого момента у него куда-то вдруг пропало везение, сноровка, настрой и даже желание.
Словом, стоило один раз пустить к себе неудачу, как она решила остаться и более не покидать Руди. Дела у него абсолютно не шли, он быстро терял интерес к делам, да и собственно к самой жизни, став себя считать таким же обречённым неудачником, как и его погибшие братья.
Он стал пить в собственном гараже и только твердил всем, что на их семье роду лежит какое-то там проклятие и что он вообще плевать хотел на свой долг. Когда кредиторы, посетив его, основательно взяли за горло, Руди решил пойти по кратчайшему пути и покончить с собой, но тогда что-то спасло горемыку. Прикрыв изнутри дверь в собственном гараже, Руди сел в машину, перед этим накрыв её автомобильным тентом, и завёл двигатель. Он закрыл глаза, приоткрыл рот и стал вдумчиво вдыхать выхлопной газ. Наверное, он так бы и помер, если бы не сконцентрировался на собственных мыслях, в тот момент, когда на мозг подействовала какая-то «лечебная» доза дыма. Так или иначе, Руди уже находящегося в полудрёме осенило! Он закричал, выскочил из машины, и пулей, добежав до входной двери, распахнул её и вылетел из испускающего со всех щелей наружу дым гаража, с одышкой рухнув на землю. Перевернувшись лицом вверх, Аттвуд около получаса приходил в себя, повторно прокручивая в уме ведение, только что посетившее его. Оно было страшно интересным.
Почудилось ему, будто находится он ночью у входа на кладбище, да кругом из темноты ему зачарованно поют птицы. Стоит Руди, а к нему тянется странная очередь. Это он берёт с только что умерших покойников деньги за то, чтобы пропустить их сюда на кладбище. С кого-то много берёт, с кого-то ещё больше, просто так ни кого не пускает. Это всё Руди сам решает, ему виднее. Денег у мертвецов много, только ни к чему они им теперь. Отдают ему практически всё что нажили, лишь бы разрешил пройти им, упрашивают даже некоторые, на колени падают перед ним и молятся за него. И мужчины, и женщины, а детей тут совсем нет. Вдруг один старик спрашивает у Руди:
– Меня-то бесплатно, сынок, пропустишь?
– Почему это? – удивился Руди.
– Так я же сам умер от старости, это они – ироды, руки на себя наложили, а я нет.
Тут покойники все завозмущались и говорят, что они не сами, сами они бы не смогли – страшно было. Это, оказывается, сам Руди всем и помог покончить с собой, за это и деньги ему уплачены ими были. Тогда Руди гаркнул на старика, чтобы он не нарушал кладбищенский покой и скорее прочь отсюда убирался, да искал другое себе место. Зарыдал старик и перед тем как уходить сказал:
– А сам-то ты, Иуда, когда себя порешаешь, место найдёшь себе?
Руди только расхохотался, не отвлекаясь от подсчитывания денег, но тут закашлял и стал задыхаться от выхлопного газа. Вот на этом месте видение его и оборвалось, после чего он опомнился и успел выскочить из задымленного гаража на улицу.
Оклемавшись Руди Аттвуд скорее принялся за реализацию увиденного. Уже через месяц у него был целый список тех, кто тайно обратился к нему с просьбой помочь совершить самоубийство. Не каждый же самостоятельно сможет вырвать себе расшатавшийся и повисший на волоске зуб. Вот здесь-то Руди и нащупал в норах под тёмной водой целое полчище нерешительных страдальцев, желающих свести счёты с собственной жизнью. Естественно, что за деньги, конечно.
Тяжело было Руди с первым клиентом, а на очередном пятом он уже так вошёл в раж, что, казалось, ещё плюс-минус один покойник никакого значения нет. Да, так Аттвуд скоро стал богатеть. Он скоро отдал долг, но все кто ранее знал его, поспешили разорвать с ним все отношения. Конечно, деньги не пахнут, но контактировать с ним стало нестерпимо и даже опасно! Со временем у Руди стали возникать вспышки и приступы бешенства, ярости, буйства, крайнего нервного напряжения и следующее за этим состояние утомления, упадка сил, депрессии и страха, которые начали преследовать Руди всюду.
Ему стали мерещиться те, кого он отправил на тот свет. Нет, они не приходили к нему в снах. Если бы. Они сопровождали его кругом. Аттвуд не просто видел их среди живых людей, он слышал их и мог даже говорить с ними. Только ему не о чем было разговаривать. Все покойники требовали только одного – вернуть им деньги! Один из них внезапно появился на заднем сидении, когда Руди вёл по трассе машину. Мертвец взял своего убийцу за горло и сказал, что с удовольствием поменялся бы с Аттвудом местами. Ещё он сказал, что если Руди вернёт убитым их деньги, то Руди там, на том свете, простят и не станут доставать, а если нет, то скоро Руди сам станет мертвецом. Аттвуд тогда ещё попытался возразить убитому, что, мол, действовал только с согласия клиентов, но на это покойник уже ничего не ответил и исчез.