Но здесь страх был другим. Липкий и противный страх чего-то совсем неизвестного и непредсказуемого.
Я вновь посмотрел на мобильник. 00.40. То есть кто-то уже больше двадцати минут ходил вокруг моей палатки с желанием или без него зайти ко мне в гости. Я нащупал свой нож, с которым никогда не расставался в походах. Меняя положение тела, я задел рукой небольшой топор, который все это время оставался среди моих личных вещей в палатке и которым я так и не успел еще воспользоваться за время нашей научной экспедиции. Что ж, возможно, пригодится и он. Без боя я точно не собираюсь сдаваться. Только вот с кем предстоит бой? С призраком?..
На живого человека это не похоже. Даже если кто-то хотел пошутить, вряд ли у него было такое терпение терпеть столь дьявольскую непогоду (если, конечно, шутник не запасся предусмотрительно скафандром). Больше нескольких минут на улице было выдержать невозможно.
Пара в соседней палатке после своего времяпровождения наверняка спала мертвецким сном. Остальные члены компании на моих глазах погрузились с некоторым промежутком времени в разные машины и уехали в сторону населенного пункта.
Внезапно какой-то тупой предмет уперся в стенку моей палатки и медленно начал натягивать ее ткань. Я хотел заорать, причем используя именно мат, но горло как будто сковал железный обруч. Парализующий страх накрыл меня с головой. Я лишь крепче сжимал рукоятки древних орудий борьбы в своих руках.
Натяжение ткани дошло до максимальной точки. В следующий миг, казалось, либо порвется ткань, либо моя палатка начнет изменять свое положение. Но не произошло ни того, ни другого. Вместо этого кто-то начал очень медленно убирать предмет.
Я начал чувствовать невероятную усталость, как будто перенес сильнейший стресс. Расслабив тело и убрав локти, использовавшиеся в качестве подпорок, я упал на спину.
Черная мгла и полная тишина, как в том лесу, где мы нашли могилу. Рядом не было видно никого и ничего. Отсутствие вообще каких-либо границ вокруг себя, как в космосе, ни земли, ни вещей рядом не было видно. Сплошной мрак.
И по-прежнему угнетающая тишина.
Неожиданно я заметил вдалеке белое тусклое пятно. Оно медленно и не спеша приближалось ко мне. Я усиленно напрягал зрение, однако уже только когда расстояние между нами максимально сократилось, я увидел очертания женской фигуры в длинном белом платье. Перед собой она держала косу.
По мере приближения я уже смог рассмотреть какие-то детали. Например, что девушка, торопящаяся, по всей видимости, именно ко мне на свидание, имеет длинные красивые развевающиеся русые волосы. Платье закрывало практически все тело, из открытых участков тела оставались только шея и кисти рук. Было видно, что она не шла, не бежала, а медленно летела ко мне. Лица ее не было заметно. Оно было и прикрыто легкой полупрозрачной тканью, и почему-то выглядело расплывчатым.
Когда между нами осталось всего несколько метров, я вполголоса спросил:
– Что тебе нужно?
Таинственная незнакомка не ответила мне, но остановилась. Я вдруг почувствовал какой-то до боли знакомый взгляд, которым она смотрела на меня из-за своей мантии, и чувство холода, исходящего от нее. Спустя мгновение девушка начала не спеша поднимать косу, как будто захотела ее отбросить в сторону.
«Выбросит ее? Черт ее знает, что она замышляет… Может быть, подойти ближе, резко выхватить ее инструмент, если понадобится, грубо оттолкнуть ее…»
Домыслить свой гениальный план я не успел. Взмах косы был настолько резким, а лезвие настолько близко прошло от меня, что осталось чудом, как меня не разрезали только что пополам.
У меня сбилось дыхание.
– Ты что, спятила?
Мне показалось, как будто она усмехнулась. Коса в ее руках вновь начала медленно подниматься.
– Ну, сама напросилась…
Я резко прыгнул вперед. Но не успел. Второй взмах оказался еще более неожиданным, лезвие пролетело с невероятной скоростью передо мной.
Задела или нет? Какое-то странное ощущение… Я осмотрел себя и чуть не вскрикнул от неожиданности. Моя правая рука, которой я собирался схватить инструмент незнакомки, была отсечена ровно по локоть. В ужасе я смотрел то на свой обрубок, то на виновницу моего увечья.
На этот раз я уже явно услышал легкий смех.
– Что ты делаешь? В своем уме? Что тебе нужно?