— Мне бы плащ-невидимку и помощника. А то дельце-то, видать, скользкое.
— Так коньки возьми, — хихикнул лесовичок. — Поскользишь, как по маслу.
— С помощниками туго. Перед Новым годом, брат, все нарасхват. Каждое лыко в строку. Сам Снегурочку жду из последних сил. Могу разве что снегиря дрессированного дать, для связи. Они у меня вместо почтовых голубей.
Дед Мороз распорядился, чтобы из кладовых Кощею выдали запрошенный реквизит и снегиря.
— Ученый, так что ты уж его береги. А справишься с заданием — пенсию подпишу, так и быть, — напутствовал его Дед, открывая ворота. А лесовичок на прощание хитренько подмигнул Кощею, словно намекая на предстоящие приключения.
Кощей меланхолично крутил по заснеженному шоссе педали скрипучего велосипеда, выданного ему Дедом Морозом. Снегирь, нахохлившись, восседал у него на плече.
— Ну что, снегирек, назовем тебя Игорек? По крайней мере, не будет казаться, что я разговариваю сам с собой. Хотя кому я нужен?
Кощей снова поник челом и углубился в свои невеселые мысли. Минут через 20 вдалеке показался указатель со стрелкой. Подъехав ближе, наш путник прочитал надпись белой краской на доске: «Дикоросы, лечебные травы. У Лешика».
Свернув с главной дороги, ведущей в Кошкино, Кощей проехал еще минут пять и притормозил у высокого резного забора. Леший, маленький приземистый мужичок, похожий на пушистого кота, копался на заснеженном участке.
— Привет, Лешик, дикорос ты мой любезный! — гаркнул Кощей, открывая калитку.
— Кощей Петрович, того-этого, сколько лет, сколько зим! — заторопился к нему хозяин усадьбы, отбросив лопату в сторону.
— Что вы тут, розы разводите?
— Какие розы, шипы да занозы, — махнул рукой Леший, приглашая Кощея в дом. Просторные сени переходили в уютную кухоньку: повсюду были развешены сушеные травы, связки грибов, на полу стояли корзины прихваченной морозом рябины и огромный короб ароматной калины.
У плиты пританцовывала зелененькая, как лягушонок, Кикимора в белом переднике поверх юбочки из водорослей. Покачивая грациозной головкой на тонкой шее, она что-то помешивала в кастрюльке. Увидев Кощея, Кикимора всплеснула руками:
— Неужто гости? Кощей! Хорош друг, сто лет тебя не слышно! Подобрел, возмужал-то как!
— Скажешь тоже, — проворчал гость, отряхиваясь у порога.
— Ты к нам за елочкой или по какой другой нужде?
— По елочной нужде я к вам, — вздохнул Кощей, когда с приветствиями и объятиями было покончено. — Да только не по своей воле. Наш «первый» велел с делом разобраться: говорит, елки у кошкинцев пропадают. А тут Новый год на носу. Мне то это все безразлично, но вот Мороз пенсию не подписывает, просит послужить. А так, глядишь, и смилуется.
— Да ну? Вот дела… А мы тут в глуши и не знаем ничего. Так, краем уха по птичьей почте что-то пролетало, да и то не долетело…
— Ну а ты, леший? Бродишь ведь под домами, подслушиваешь. Что слышно?
— Того-этого, — растерялся хозяин, — сам знаешь, люди сейчас по лесам не особо ходят, все в телевизорах сидят. Да и я людям на глаза не показываюсь. Слежу только, чтобы не заблудился никто, чтобы пожара в лесу не было, чтобы во владениях моих ничего худого не стряслось.
— Домовые может чего говорили?
— Да какие домовые, — закручинился Леший, — сейчас квартирные в основном. А те, сам знаешь, в телефоны свои уткнуться и сидят днями. Разговаривать разучились. У них из-под носа дом вынесешь — не заметят. Того-этого…
— Да, дела… Кстати, а чего это Кикимора у тебя хозяйничает? В долю ее взял? — шепнул Кощей, когда Кикимора пошла за самоваром.
— Так жена она моя, уже года три как хозяйкой в моих владениях. А питомник мы год назад открыли: травки заготавливаем, грибочки, елочки вот к Новому году выращиваем.
— Вот так поворот! И не позвали на свадьбу… Ну, примите мои поздравления! Может подскажете, где мне в Кошкино остановиться? Отели я не жалую, там нет домашнего уюта, да и людишек много.
— Так Яги хатка стоит пустая, — отозвалась Кикимора. — Она на гастролях, думаю, против не будет. Дед мой, Водяной, за избушкой присматривает, ключи у него. На окраине Кошкино бар держит, почти что в лесу.
— А сегодня у нас оставайся, переночуешь на печи, а завтра по видному поедешь, — радушно предложил Лешик.
— Ну спасибо, други мои, только я, с вашего разрешения, сегодня по лесу похожу, послушаю, что гномы да тролли кошкинские болтают. Кстати, что-то вы все в это Кошкино перебрались? Прямо парад сказочных героев!
— Ну, поближе к «первому»: Дед Мороз в обиду не даст, — засмеялась Кикимора. — Да и леса тут густые, а нам без леса никак. Вот и кучкуемся.