— Говоришь быстро. Силы нет. Говорить умеешь. Зверя бить можешь? Без луча? Птицу бить можешь? Руками? Шкуру ободрать? Сделать дубину?
Я молчал.
Вождь торжествовал.
— Ты. Говорить быстро. Ты. Считать много. Больше трёх считать — раб.
И внезапно эта его постоянная фраза показалась мне ключом к пониманию. Ведь разгадка, кажется, так близко! Только бы не упустить нить! «Больше трёх считать… Больше трёх считать…»
Зрение дикаря в принципе не отличается от нашего. Его логика похожа на нашу. А это говорит и о другом подобии… Но в то же время он свободно ориентируется в таких условиях, где мы абсолютно беспомощны, а наша психика нарушена. Причём нарушена именно из-за зрительных ощущений. А что если…
Пять колышков стояли перед моими глазами. Пять колышков, которые вбил «приближённый» перед Аркадием. Значит, низколобые хорошо знали, что число предметов бывает больше трёх, и что есть существа, которые могут их сосчитать…
Я спросил у верховного вождя как можно почтительнее:
— А ваши прежние рабы, те, что были до нас, тоже умели считать больше трёх?
Однако даже такая фраза оказалась слишком сложной для верховного. Он рассерженно зарычал, и я поспешил упростить её:
— Рабы. Все. Считать больше трёх?
Вождь кивнул в ответ. И я задал следующий вопрос:
— Сумерки. Прежние рабы. Мы. Похожи?
Он зарычал, видно, не понимая. Донат делал предостерегающие жесты, но я не унимался. Ведь от ответов вождя зависело так много.
— Ты. Вождь. Жены. Три?
Этот вопрос верховный понял. Он гордо взглянул на соплеменников и ответил очень громко, словно опасался, что они не расслышат как следует:
— Три. И две.
Значит, пять. Верховный считал именно таким способом, который подтверждал мою догадку…
Мы очень хорошо усвоили, что сложный мозг — преимущество в борьбе за существование. Примитивизм — слабость, ведущая к поражению. Мы видели сотни, тысячи примеров этому. Но конечно же были ещё тысячи примеров, которых мы не видели. И они могли быть вовсе не такими…
Верховный вождь издал несколько восклицаний. Это была команда собираться в путь. Ко мне подошёл «приближённый» с явным намерением забросить меня за спину. Я отступил от него и сказал вождю:
— Пойду сам.
— Иди, — разрешил верховный.
Он одобрительно кивнул мне и повернулся к Дону, ожидая, что тот скажет. А Донат вопросительно смотрел на меня, ожидая разъяснений. И хоть мои предположения ещё полностью не подтвердились, я сказал ему на земном языке:
— Делай то же самое и будь рядом со мной.
— Пойду. Сам, — сказал вождю Донат. — Я. Он. Помогать.
Вождь взмахнул рукой, и низколобые стали выходить из пещеры. Я выбрал здоровенного дикаря, высокого и широкоплечего, и старался держаться поближе к нему. Он был для меня как бы маяком. И хоть рядом с ним, как только мы вышли из пещеры, появилось несколько двойников-миражей, я мог кое-как ориентироваться среди трещин. Держась за моё плечо, шагал Донат. Иногда он пытался острить насчёт двух слепых, один из которых ведёт другого, но в его голосе не было привычного веселья. Трещины по-прежнему умножались под нашими ногами, и всякий раз, когда надо было ступить в зияющую бездну, сердце замирало.
Достаточно было нескольких минут такого пути — снова головокружение и тошнота. Каждый шаг давался с трудом. А ведь надо было ни на миг не отставать от «маяка» — иначе я бы вовсе потерял ориентировку среди трещин.
Дикари знали, что мы не отстанем, что мы побоимся отстать.
Всё-таки я попытался сделать то, что наметил в пещере: наблюдал и считал. То, что может дикарь, могу и я! Но пока не умею. Мешает воображение? Два глаза? Но мы уже тысячу раз пробовали закрывать один — ничего не менялось, миражи по-прежнему толпились, сбивая с толку.
Глаза слезились, тошнота выворачивала внутренности. Но я старательно наблюдал, куда шагает «маяк», как он выбирает путь среди трещин — настоящих и миражей. Один, два, три… Повернул. Каждая третья трещина — настоящая? Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь… Повернул. Каждая седьмая? Нет, не может быть, тогда бы они считали до семи. Один, два, три, четыре. Повернул. Что за чёрт? Где же логика? Один, два, три, четыре — на этот раз я досчитал до одиннадцати!
Не получается. И всё же какой-то смысл был в том, что самое выгодное для дикарей — уметь считать до трёх, и не больше.
Огромная тёмная трещина легла под ноги «маяку». Он шёл по ней спокойно, раскачиваясь и загребая длинными руками. Затем трещина посветлее. Тоже прошёл. Ещё светлая. Прошёл. И ещё. А перед четвёртой повернул! А дальше целая лестница светлых трещин, и лишь вдалеке — тёмная. Вот прошёл тёмную, первую светлую, вторую, третью — перед четвёртой повернул!