— Не ожидали такой встречи? Я только что прибыл с Нарата, на день раньше, чем планировалось. Официально я еще в командировке… А вы у нас первый день работаете? Софи Миловская, верно? — он уже не в первый раз цепко оглядел ее и опять задержал взгляд на лице, как будто пытался вспомнить, где видел раньше.
— Нет-нет, — до Мадлон только сейчас дошло, что Губерт принял ее за новенькую сотрудницу. Она назвалась и объяснила, с какой целью здесь оказалась.
— Ах да, — Губерт чуть заметно поморщился. — Я и забыл об этой проверке. Совсем замотался, да еще акклиматизация, все из головы вылетело. Ну, надеюсь, вас хорошо приняли? Френк, знаю, в больнице — неудачно сложилось. Но всю информацию вам предоставили?.. Вот и славно, — он глянул на часы. — К сожалению, мне пора…
Мадлон заметила, что тарелка и стакан Губерта уже опустели. Когда он успел все съесть и выпить, ведь все это время говорил не переставая!
— И вот вам от меня на десерт, — добавил Губерт, положив перед ней незнакомый плод в прозрачной герметичной упаковке. — Это наратское манго, угощайтесь. Может быть, мы еще увидимся, буду рад, — он опять пристально посмотрел на нее. — А теперь мне надо бежать… Позвольте, уберу волосок, — он махнул рукой по ее плечу. — Удачно вам поработать, Мадлон.
И он укатился вприпрыжку, словно пущенный по дорожке большой мяч. Мадлон провожала его взглядом, пока кругленькая фигура не скрылась за кустами. Вот это да! Она рисовала себе Френсиса Губерта совсем другим.
— Мадлон! — кто-то крепко хлопнул ее по плечу. — Вот так встреча!
Это оказался Ник Метени. Его пестрая рубашка, не заправленная под ремень, трепетала на ветру.
— Фред сказал, что ты с какой-то проверкой прилетела. Могла бы сообщить, что будешь у нас, — в его голосе слышались нотки обиды. — Или теперь вообще не хочешь иметь со мной никаких дел? Полностью разочаровалась?
— Слушай, я сюда все-таки на работу приехала, а не к тебе в гости.
— Ладно, забыли! А чего такая грустная снова? Или задумчивая?
— Я выгляжу грустной? — удивилась Мадлон. — Наверное, это потому, что сейчас видела в числе списанных синтетиков Веру.
— А… — протянул Ник. — Мне ее тоже жаль. И из-за того, сколько труда было вложено, и вообще… Так-то резервные копии есть, и когда появится новый мозг и корпус, ее можно будет восстановить, не полностью, конечно, она многое забудет. А это что за груша? — он подкинул на ладони подарок Губерта.
— Ваш замдиректора угостил, сказал, что это наратское манго.
— Френсис? Значит, он точно вернулся, а все говорили, что завтра приедет. А с чего это он тебя угостил, типа взятку дал, что ли? — хихикая, Ник забрался с ногами на скамью. Мадлон пожала плечами. Ник положил манго и продолжал болтать:
— Может, ты ему понравилась, ты же такая красотка. Но имей в виду, ему скоро семьдесят! Хотя, откуда я знаю, может, ты любишь мужчин постарше, а? — он толкнул приятельницу в плечо. — Смотри, чего доброго, он еще на свидание тебя позовет! Номер-то твой взял?
— Нет, — сказала Мадлон, очищая манго. Ник понял, что она не разделяет шутку, и попросил:
— Дай попробовать, это манго так аппетитно выглядит.
Они в молчании съели сочный плод. По вкусу тот действительно походил на смесь груши и земляники. Ник допил свой сок и соскочил со скамьи.
— Пойдем?
Мадлон встала, он по-свойски взял ее за локоть и вывел из беседки. Пока они бок о бок шли по дорожке, Ник спросил:
— Ты долго здесь пробудешь? Могли бы вечерком смотаться куда-нибудь.
— У меня много работы. Давай в воскресенье?
— Тогда я сам не смогу, мне на нижние уровни надо будет сходить.
— Зачем? — удивилась Мадлон.
— А я там выслеживаю одного типа, — хихикнул Ник. — Ты его, может, видела, он нашего директора подменял, когда того в больницу увезли, а Френсис еще не заявился.
— Стэнли Мортон? А зачем тебе понадобилось его выслеживать?
Ник замялся, но ненадолго. Невооруженным глазом было видно, как сильно ему хочется поделиться, и он сказал:
— Помнишь, я говорил, что хочу решить одну загадочку? Ну вот, я думаю, что у Мортона темные делишки в Нижнем городе, на двести пятидесятом минусовом. Он там что-то проворачивает и получает большие деньги. Имей в виду: это секрет. Я тебе как другу сказал.
— А как ты узнал, что он бывает на этом двести пятидесятом минусовом уровне?
— Да я его своими глазами видел, вот как тебя сейчас вижу.
— Да? А сам-то ты как там оказался?
Ник помолчал, отпустил ее локоть и внезапно агрессивно выпалил:
— К родителям ходил! Что ты на меня уставилась? Да, я родился и жил в Нижнем городе! И я никогда об этом не говорю. Ненавижу ту жизнь, терпеть не могу про нее вспоминать. А ты, конечно, сейчас думаешь…
— Ничего я про тебя не думаю, — перебила Мадлон. — Тебе постоянно кажется, что про тебя думают что-то плохое, смеются и так далее. А я только хотела сказать, что, вспоминая, ты мог бы гордиться тем, что поднялся оттуда.
— Мне нечем гордиться, я поднялся потому, что дядя помог. Мне мать, да и не только она, все время повторяли: скажи спасибо дяде. Ох, как бы вытащить родителей наверх, так надоело к ним ездить!.. А у Мортона там родных нет. Его родители давно умерли, он жил с братьями, но братья тоже оттуда ушли, — предупреждая новый вопрос Мадлон, он пояснил: — Я знаю, потому что они, считай, по соседству с нами жили. Я этого Стэна уже сколько лет знаю! Его младший брат, Рик — прикольный парнишка, я его как-то встретил в альплагере, жаль, поговорить не удалось. А старший, Дерек…
— Дерек Мортон? — переспросила Мадлон. — Адвокат?
— А, ты про него знаешь…
— Он очень хороший адвокат, — с уважением сказала Мадлон.
— Да уж, — неприязненно буркнул Ник, — я тоже слышал, что он кого угодно от тюрьмы отмажет. Ну, в общем, никто из этой семейки на Дне уже не живет, и Мортон ездил туда не родных проведать, а к Веберу, который содержит синтетический бордель. Я об этом знаю, все об этом знали, кто там поблизости жил. Я видел, как он разговаривал с Вебером, я так думаю, Мортон теперь снабжает Вебера новым материалом. Синтетиков с И-мозгом запрещено использовать для таких дел, так вот я думаю, Мортон как раз их-то и продает, ну или намеревается продать. И получает с этого левый доход. У него очень много денег! Он уже купил дом на Зеленом кольце, представляешь? Я об этом полжизни мечтаю, а он просто взял и купил.
Мадлон было неприятно смотреть на Метени в эти минуты. Ника прямо-таки трясло от зависти и злости. Он вдруг жадно поинтересовался:
— А вот ты, ты ведь только что копалась в нашей бухгалтерии — ну и как, нашла какие-то утечки, растраты, или как там у вас называется? Много у нас наворовали?
— Если бы и нашла, то тебе не сказала бы.
— Ладно; а можешь что-нибудь нарыть про самого Мортона? Про его доходы? Кто и за что ему доплачивает?
— Я этим не занимаюсь, Ник.
— А если через кого-нибудь другого? Есть же у тебя какие-то связи, знакомые…
— Ты бы сперва объяснил, почему подозреваешь его в незаконном сбыте андроидов. Мало ли, с кем он там разговаривал! Ты ведь не слышал самого разговора. И я уже не говорю о том, что провернуть такое дело довольно сложно и хлопотно, тем более, ты упоминал, что продажа новых моделей вообще не планировалась, их собирались только сдавать в аренду. Мне сложно представить, как ваш Мортон может их продавать.
— А я и не говорил, что он один действует. Он, наверное, в сговоре с кем-нибудь из начальства.
— Почему ты вообще стал за ним следить? Откуда у тебя к нему такой интерес?
— Да бесит он меня, — выпалил Ник. — Скользкий как рыба, с какой стороны ни посмотри — никаких претензий. И работает хорошо, и начальство его ценит, и ему собираются отдать филиал на Нарате, и жена у него красавица… И мне не нравится, как он ко мне относится!
— Вот оно что! — засмеялась Мадлон. — А как он к тебе относится?
— Разговаривает через губу, смотрит как на пустое место! Говорит, что я оказался здесь только из-за дяди. Типа, сам я ничего из себя не представляю. И вообще, как-то так выразился, вроде того, что выходцев с нижних уровней надо бы получше проверять… И что не очень-то много пользы от тех, кто живет на Дне. Хотя сам там жил!