Мадлон очнулась на бетонном полу. Помещение вокруг было незнакомо, но чего еще ждать после того, как тебя усыпили на улице? Голые стены, тусклая то ли от пыли, то ли из-за слабой мощности лампочка, свисающая с потолка на проводе. На полу было нестерпимо холодно, и Мадлон поспешила встать. Она пролежала не очень долго, тело не успело онеметь. Зябко потирая локти, она обошла помещение по периметру. Окон нет, массивная стальная дверь заперта. Мадлон постучала, подергала, но больше для проформы, чем с надеждой на результат. Разумеется, дверь не открылась, и никто не откликнулся.
На левой руке что-то мешало, словно предплечье заключили в лубок. Мадлон подняла рукав, посмотрела — рука оказалась до локтя залита толстым слоем какого-то клея. Ясно, зачем — чтобы нельзя было снять глушилку! КПК исчез, полицию не вызовешь, но если бы не браслет, может, кто-то заинтересовался бы тем, что жительница Верхнего города делает на Дне. Глушилка даже не прощупывается… Мадлон поковыряла покрытие ногтем. Ноготь скользил. Она чертыхнулась и принялась обшаривать углы помещения в надежде найти осколок стекла, но под стенами оказалась только пыль. Значит, и этот вариант отпадает.
Сидеть или стоять было холодно, и она снова принялась бродить, размышляя на ходу. Ее запер здесь Мортон, это ясно. Но зачем? Он как-то заметил слежку? Он действительно ведет какие-то делишки? Но следил-то за ним Ник, а не она. Или Мортон решил, что она что-то раскопала во время аудита? Да ну, чепуха какая, она своей рукой поставила подпись в документах, подтверждая, что все чисто. Даже если в «Андроидной технике» проводились махинации, она-то их не нашла, а значит — ничего не знает, и следовательно — на кой черт Мортону убирать ее? Что же остается? Он поймал ее просто так? И что собирается сделать с ней — убить, а сперва помучить, как обычно и делают всякие психопаты? Вряд ли он намерен отпустить ее живой, он наверняка понимает, что выйдя отсюда, она сразу отправится в полицию и сделает все возможное, чтобы его изловили. Даже если он не тронет ее, останется похищение и удержание против воли. И ведь он даже не пытался скрывать свое лицо, голос, изменить внешность. Значит, уверен в том, что она не донесет, а единственный способ заткнуть ей рот — убить.
Ей вдруг очень некстати вспомнились упоминания в новостях о жертвах на нижних уровнях. А это не Мортона рук дело?..
Она сделала еще круг по комнате и остановилась. Для собственного удовлетворения ей нужно было принять какое-то решение, и она сказала себе: да, вполне вероятно, что он меня убьет. И все, что я могу — это дорого продать свою жизнь. Я не боюсь смерти, но мне жаль, что это случилось так быстро. Я еще многое могла бы совершить в жизни, я могла бы принести пользу другим…
Загремел засов, стальная дверь открылась, и вошел Мортон.
Мадлон внутренне собралась. «Когда он начнет меня хватать, вцеплюсь ему в глаза», — подумала она и украдкой пощупала подушечкой большого пальца кончики остальных. Жаль, ногти коротковаты, она никогда не любила длинные, а вот сейчас пригодились бы… Отступив к стене, она холодно взглянула на Мортона и спросила:
— Что вам от меня нужно?
Он, в свою очередь, разглядывал ее с откровенным любопытством и через несколько секунд, показавшихся Мадлон очень долгими, одобрительно заметил:
— А вы хорошо держитесь. Намного лучше, чем ваш приятель Метени.
Значит, Ник тоже сидит где-то под замком!
— По-моему, вы не расслышали вопрос. Я не просила оценить мое поведение. Я спросила, что вам от меня нужно. Зачем вы заперли меня здесь? Если так вам понятнее.
— Я думал, вы уже догадались. Вы ведь собираетесь дорого продать свою жизнь? Надеетесь, что удастся дать хоть какой-то отпор? Напрасно.
Он стремительно приблизился к ней, Мадлон отпрянула и сама не поняла, как Мортон сбил ее с ног. Вот она стояла — а вот уже лежит на боку. Мортон пнул ее по ребрам и отступил. Она задохнулась, скрючилась, но справилась с собой и вскочила, готовая к новым ударам.
— Стойте, где стоите, — произнес Мортон. — Не делайте резких движений. А я встану здесь, — он отошел в тень возле двери, а Мадлон осталась на середине помещения, и свет ничем не прикрытой лампочки резал ей глаза. Мортон попросил ровным тоном, словно разговор и не прерывался:
— Расскажите мне о себе.
Для чего ему эта пустая болтовня? Пытается таким образом оказать психологическое давление? И что полагается делать в таких случаях — молчать? Или, напротив, поддерживать разговор? Мадлон пожалела, что мало интересовалась психологией и методами влияния на ненормальных — ведь Мортон наверняка чокнутый. Но как она могла предугадать, что попадет в плен к маньяку? А учиться всему подряд все-таки невозможно.
Держась за грудь, она сдавленно ответила:
— Что именно? — и подумала: это начинает смахивать на собеседование при приеме на работу, жаль, что я не могу просто дать ему распечатанное резюме.
— Что же, я знаю вашу профессию и знаю, что вы сдружились с Метени. Можно начать с профессии. Почему именно эта?
— По результатам профтестов. К тому же, мне нравится эта работа. Это мой способ изменять мир.
— Мелковато. О чем-нибудь помасштабнее не думали?.. Хотя сейчас это уже неважно. А зачем вы пришли сюда с Метени? Никогда бы не подумал, что вы способны подружиться с таким, как он.
— Мне было интересно посмотреть, как живут в Нижнем городе, и Ник взял меня с собой.
— Вот как. Вы, надо полагать, и цифровую линзу прихватили, чтобы сделать пару записей на память? Дайте-ка ее сюда… А впрочем, оставьте, я сам потом заберу.
Что бы это могло значить? Еще не хватало, чтобы он лез пальцами ей в глаз! Ах да, он, наверное, имеет в виду, что заберет у трупа.
— Значит, вы здесь за компанию с Ником, — продолжал Мортон. — А он, как я выяснил, хотел проследить за мной, считая, что я торгую налево продукцией нашего НТК. Я подозревал, что он меня недолюбливает, но не думал, что настолько.
— А вы не торгуете?
— Разумеется, нет. Если кто у нас и ведет посторонние дела, так это братья Губерты, да и это лишь мои подозрения, не принимайте всерьез.
— Чем же вы здесь занимаетесь, Мортон, раз мы заговорили об этом?
— Я, как бы вам сказать, взял на себя роль местного Джека Потрошителя. Убираю ненужных людей. Дело не новое, но никогда не лишнее. Вы, может быть, слышали про убийства на нижних уровнях в последнее время?
— Да, здесь находили изувеченные трупы. Значит, это ваших рук дело?
— Да.
— И какими критериями вы руководствовались, выбирая ненужных?
— Я смотрел на стремления.
— Как насчет стремлений обитателей Белого города?
— Я понимаю, о чем вы, — кивнул Мортон, — но ведь не все сразу! Я решил начать с Нижнего города. Те, кого я убирал, не стремились ни к чему, кроме как продолжать существовать, именно существовать, я даже не назвал бы это жизнью… — он на несколько секунд задумался, поморщился и продолжал: — Особенно женщины, они еще хуже мужчин. Их стремление — не столько жить самим, сколько дать жизнь ребенку, а какая это будет жизнь — не столь важно. Как трава в сухую погоду сразу идет в семена… Я наблюдал за каждым из них, поверьте, я знаю, что говорю. Я месяцами изучал каждого из этих обреченных, прежде чем сделать вывод. Их стремлением было получить деньги — неважно, какими способами — и потратить на улучшение условий своего существования. И ведь речь идет не о выживании. К счастью или несчастью, но со времен изобретения синтетической пищи смерть от голода ушла в прошлое. В Белом городе любой может получить еду, пусть и не слишком вкусную, а налаженное производство дешевой одежды никого не оставит голым. И всегда можно найти, где бесплатно переночевать. Время настоящего выживания ушло, но люди продолжают есть, спать и одурманивать себя чем попало, лишь бы ни о чем не думать, потому что стоит начать думать, как станет ясно, что такая жизнь ни к чему не ведет. А осознать это — печально и тяжело, и надо либо забыть, либо думать дальше, но если продолжать думать, то рано или поздно поставишь перед собой цель посложнее, чем урвать более лакомый кусок. И тут опять развилка — либо тосковать о том, что цель слишком труднодостижима, либо пойти к ней, но это значит — продолжать думать дальше. Вы понимаете меня, Мадлон? Ваш приятель Ник не понял. Он простой парень с простыми желаниями, он не любит задумываться о чем-то, что не служит какой-либо конкретной цели: поработать поменьше, а получить побольше, закрутить романчик с очередной красоткой и прочее в том же духе…