Мадлон раньше не видела Виктора Новака — видеосвязь тот не любил, предпочитал переписку — и сейчас с большим интересом его рассматривала. Он был высокий, широкоплечий, черноволосый, с темно-серыми глазами под тяжелыми нависающими бровями. Цепкий внимательный взгляд в упор, резкие морщины от углов тонкогубого рта к крыльям крупного носа. Сперва Мадлон решила, что Виктору уже лет под сорок, и только присмотревшись, с удивлением поняла, что ему, наверное, еще и тридцати не исполнилось. Новак заметно пришепетывал и, должно быть, поэтому говорил очень громко. Через пять минут общения с ним Мадлон захотелось попросить, чтобы он перестал орать.
— Ждем только доктора Гордона, — объявил Виктор. — А, вот и он!
Опираясь на резную палку, к ним подходил невысокий крепкий старик в клетчатой рубашке и серых потасканных брюках, заправленных в коричневые ботинки-трансформеры. Мадлон тоже обзавелась такими ботинками, только камуфляжной расцветки. Голова у старика была обрита, зато он носил пышные белоснежные усы. На переносице у него сидели крупные темные очки, за плечами висел рюкзак, через плечо — кожаная сумка с откидным клапаном, на поясе — лазерный резак, какой-то плоский кожаный чехол, нож и фляга. В свободной руке Гордон держал странный инструмент вроде железного клюва на длинной рукоятке, и Мадлон не сразу поняла, что это геологический молоток из тех, что использовались лет двести назад. Гордон снял очки, приветливо оглядел всех, взбивая пальцем усы, и обошел товарищей, с каждым здороваясь за руку. Когда он приблизился к Мадлон, ей показалось, что она где-то его уже видела… Так это тот старик, который ехал в пустом вагоне экспресса вместе с ней и Мортоном! Тот самый, что потом остановился у памятника и сказал, что его сын погиб во время путча.
Вертолет поднял их вдоль отвесной стены плато на пятьсот метров. Анни постоянно теребила Мадлон за рукав и тыкала пальцем в оконное стекло; из-за треска винтов Мадлон больше угадывала, чем слышала восторженные восклицания подруги: «Отсюда видно Старый Город! И нижний лагерь ребят! Смотри, на вершине плато снег!..».
Внизу показался широченный уступ — поверхность Первой ступени. Вертолет опустился на землю, пилот, обернувшись, сделал повелительный жест. В несколько минут разгрузка была завершена, летательная машина поднялась и плавно ушла туда, где, невидимый в туманной дымке, лежал город Гарди.
На площадке воцарилась тишина. Все обернулись на резкий щелчок, но это всего лишь Стривер прикурил сигарету, выдохнул дым, который сразу унесло ветром, очень свежим после влажной жары, царившей внизу, и сказал:
— Виктор, где будем ставить лагерь? Я бы предложил прямо здесь. Площадка хорошая, а когда они прилетят снимать нас отсюда, мы уже уберем палатки. Или нас кто-то будет навещать?
— Нет. Если и полетят, то на глайдерах. Но здесь пригорок, слишком ветрено. Я предлагаю встать подальше, в низине.
Они спустились в пологую неглубокую котловину, похожую на след великанской ступни. Травянистые полянки, кустарник, поодаль редкий светлый лес, слышно журчание воды.
Мадлон с любопытством вертела головой. Странным все-таки местом была эта Первая ступень! Уступ в самом широком месте не более километра. С одной стороны — обрыв, откуда можно, если бы не туман, видеть развалины Старого Города, с другой — крутой склон, метров через двести переходящий в вертикальную стену. Под склоном пробегал ручеек.
Анни тронула Мадлон за руку и сообщила:
— По утрам здесь будет тень, зато вечером сможем любоваться закатами. Солнце садится над равниной.
Гордон, который, бросив рюкзак, прохаживался по низине, проворчал:
— Если пойдет дождь, как бы нас тут не подмочило. Я бы все же встал повыше.
— Дело ваше, — сухо отозвался Новак. — Лично я не думаю, что нам грозит наводнение. Во-первых, я не видел ни одного дождя в прогнозе на ближайший месяц; во-вторых, даже если дождь будет, посмотрите, какой глубокий овраг под стеной! Чтобы ручей вышел из берегов, должен начаться всемирный потоп.
Мнение Новака победило. Быстро установили жилые палатки и кухню, которая дополнительно должна была служить камералкой. Собрали стол, поставили складные стулья, сложили в угол ящики с продуктами и лагерным снаряжением, повесили две электрические лампы и установили две газовые плитки. На вертолетной площадке Новак и Стривер развернули солнечную батарею — заводить лишний раз древний вонючий бензиновый генератор никому не хотелось, его, как и канистру с бензином, взяли на крайний случай. В распоряжении отряда был глайдер, его поставили поодаль от палаток. Новак собрал и опробовал двух дронов-георазведчиков, в двух других массивных роботах с поцарапанной и помятой обшивкой Мадлон узнала горнопроходческие машины вроде той, что когда-то показывал ей Метени.
— Виктор, а что с мелкими дронами для подземной разведки? — спросил Стривер. — Ты говорил, что они тоже у нас будут, но что-то я их не вижу.
— С ними то же самое, что с автокухней, — раздраженно ответил Новак. — Произошла накладка, как сказал мне Ли. Может быть, подвезут попозже… Мадлон! Идите сюда, я хочу поговорить о вашей будущей работе.
Мадлон подошла. Так как говорить тихо Новак, видно, не умел, разговор слушал весь лагерь.
— У вас нет специальных знаний, поэтому работать самостоятельно вы не сможете. Значит, будете ходить в маршруты с кем-нибудь из нас. Леонард сводит вас в пещеру, с доктором Гордоном погуляете по плато. Я буду работать с Анитой, но иногда вы можете ее подменять. И я был бы очень рад, если бы в свободное время вы занялись приготовлением еды. Нам обещали автокухню, но, как видите, пока ее нет…
— Виктор! — крикнул Гордон, высунув голову из палатки. — Мы же договорились, что завтраки на мне.
Новак кивнул.
— По утрам еду готовит доктор Гордон, он любит рано вставать. В обед все перекусывают самостоятельно, а вот ужин должен быть централизованным. Если вы в маршруте, вас кто-нибудь заменит, но в свободные дни вечерняя готовка лежит на вас. Все понятно?
— Да, — ответила Мадлон и подумала: «Может, мне следовало крикнуть: «Да, сэр!»?». Наверное, выражение лица у нее было довольно красноречивым, потому что Новак вдруг улыбнулся.
— Не расстраивайтесь, я не собираюсь продержать вас на кухне всю смену. Я же понимаю: вы приехали сюда за свои деньги, и вам охота побольше увидеть и погулять. Не переживайте, все успеете. А сейчас, думаю, вам следует навести здесь порядок, — он указал на ящики с продуктами. — Рассортируйте все это, чтобы было проще ориентироваться, переложите, перепакуйте и так далее. Можете взять в помощники Аниту. Мы с доктором Гордоном уходим, а Леонард, скорее всего, отправится в пещеру. Местные часы вы получили?
Мадлон молча приподняла руку, демонстрируя циферблат на восемнадцать делений. Такие часы всем волонтерам выдали еще в космопорте.
— Отлично. Готовьте ужин к восьми.
Группа Новака входила в состав экспедиции по комплексному изучению плато Муравейник. Экспедиция насчитывала около сотни участников, не считая волонтеров, и включала в себя десять отрядов, разбросанных вокруг Муравейника и на самом плато. Мадлон удивилась тому, как мало, оказывается, до сих пор известно об этой колыбели наратской цивилизации — ведь плато начали изучать почти год назад!
Когда она заговорила об этом с Гордоном, старик покачал головой.
— С Муравейником не все так просто. Он, чувствую, еще долгие годы будет подкидывать нам загадки. Снимков поверхности плато предостаточно, есть подробные топографические карты, а вот геологическая — только мелкомасштабная. Съемку вели дроны-георазведчики, а учитывая задернованность поверхности Первой и Второй ступеней и ледники на Третьей, данные весьма приблизительные. Здесь еще, видишь, все очень сильно перемято, пласты стоят вертикально. При горизонтальном залегании дроны могли бы взять образцы из стен плато, и мы получили бы полную картину, но при таком тектоническом коллаже опробованием стенок не обойдешься. Но уже сейчас можно говорить, что на плато существует несколько рудопроявлений, в том числе редкометалльных, и нам с тобой предстоит изучить их поподробнее… Посмотри-ка, там вода не кипит?