И пока он терзался сомнениями, на табло всплыла единственная строчка, а голос диспетчера оповестил о прибытии шаттла с космической яхты «Звездный час». Интересно, кто из братьев придумал такое дурацкое название? Наверное, Френсис, у Френка для такого маловато воображения.
Минут через пятнадцать появились Губерты. Впереди вышагивал Френк в расстегнутом сером плаще поверх темно-серого делового костюма. Вот уж выбрал наряд для местного климата! За ним на некотором расстоянии катился Френсис, окруженный встречающими, как солнце спутниками. Он, в отличие от брата, оделся по погоде — шорты, рубашка с коротким рукавом, сандалии и расшитая какими-то легкомысленными цветочками панама на голове.
Ник, вскочив с места, лихорадочно думал, как бы окликнуть Френсиса, но тот сам заметил его, что-то сказал сопровождающим и приблизился, издали протягивая руку.
— Ник! Рад видеть! Ну как ты здесь?
Ник, хоть и репетировал про себя этот разговор, сейчас смешался.
— Да что же… Нормально, — он пожал мягкую как подушка руку бывшего начальника. — А как дела в «Андроидной технике»?
— Хорошо, прекрасно, лучше и желать нельзя. Как жаль, что ты от нас ушел! Чем сейчас-то занимаешься? — он с доброй улыбкой оглядел Ника. — Выглядишь неплохо, правда, похудел. Жара действует, верно?
— Да, жарковато здесь… Я агротехник. Работаю в местных садах.
— Выращиваешь манго? Чудесный фрукт!
— Нет, персики.
— Это тоже замечательно, — Френсис сделал короткую паузу. — О женитьбе нашего Фреда, наверное, знаешь?
— Марта сообщала, — сказал Ник. Видно, у него не получилось как следует выдержать равнодушный тон, а может, выражение лица подвело, потому что улыбка Губерта сделалась сочувственной. Вот еще, не хватало, чтобы Френсис его жалел! И Ник быстро с вызовом добавил: — Я тут тоже женился, можете передать ему, ну мало ли, вдруг спросит.
— Отличная новость! Красивая девушка?
— Очень. Конни Гордон.
— Гордон? Случайно не внучка Антони Гордона, геолога?
— Да, она.
— Я видел ее лет пять назад, когда она еще училась. Они с Антони приходили на нашу конференцию послушать доклад о горнопроходческих машинах. Да, Конни у него красавица. Значит, в итоге все хорошо устроилось, верно? — и вдруг на секунду его взгляд из добродушного превратился в очень проницательный.
— Да, — твердо ответил Ник. — У меня все нормально. Я только хотел у вас спросить…
— Насчет Ларри, да? Я как раз собирался рассказать. Ведь тебе должно быть интересно, потому что Ларри — ваша общая с Робертом работа, — он опять остро взглянул на Ника. — Ларри прошел все полевые испытания и отправлен работать на транспортный корабль на маршруте «Земля — Нарат». Транспорт, как ты, наверное, знаешь, принадлежит «Киберспейс», так что никакой возни с арендой. Ну вот, недели через две Ларри будет здесь. Надеюсь сходить встретить, если не появится никаких срочных дел. А ты заглядывай в гости, у меня домик на Речной улице. Дом номер четырнадцать. Правда, в ближайшие дни, боюсь, буду приходить поздновато — много дел в Институте, будем решать насчет филиала нашего НТК, да еще мы с Френком собирались слетать на плато Муравейник, давно хотели там побывать. Так что лучше заходи через недельку. Ну, а теперь побегу, не буду заставлять ребят ждать. Передавай привет жене, — он похлопал Ника по плечу и заторопился к выходу из космопорта. Ник проводил начальника взглядом. Зачем Губертам Муравейник? Что интересного может быть для них на этом плато, где работают только геологи и археологи? А, да какая разница! Главное, что он узнал про Ларри. Всего две недели подождать!
Домой Ник пошел пешком — хотелось прогуляться. Ночной Гарди был тихим и безлюдным. Какой контраст с земными мегаполисами! Эти ульи никогда не спали полностью. За воспоминаниями о родном городе пришли непрошенные воспоминания о Мортоне. Черт его возьми, опять лезет в голову эта гадость! Из-за Френсиса, что ли? Мортон тогда сказал: «А потом, думаю, он со своим братцем, нашим директором, начнет ставить эксперименты на Нарате, подальше от Земли». Неужели его предсказание сбывается? Но где и когда Губерты могут вести свои дела? Френсис только что жаловался на нехватку времени. И вообще… Ну, Френк, пожалуй, мог бы. Но Френсис, этот шарик, болтливый и добродушный? Невозможно представить его в роли заговорщика, злодея и подпольного экспериментатора. Разве что выполняет поручения своего брата, но Мортон почему-то был убежден, что именно Френсис главный в их тандеме.
А может, проследить за Губертами? Понаблюдать, чтобы убедиться, что ублюдок Мортон все наврал. Точно! Через несколько дней начинается отпуск, и времени будет хоть отбавляй.
Те дни, что оставались до начала отпуска, Ник потратил на обдумывание плана и не придумал ничего лучше, как устроить классическую слежку. Следить он решил за Френсисом. Неловко, конечно — Френсис всегда так хорошо относился к нему, Нику, и вообще был очень симпатичным и обаятельным человеком — но проследить за Френком было намного сложнее, Ник даже не знал, где тот остановился. И в первый же день отпуска рано утром, еще затемно, он отправился на Речную улицу, сказав Конни, что идет побегать на свежем воздухе. По дороге он с раскаянием подумал, что вот и начал лгать жене. Но что поделать? Не объяснять же все как есть!
Ага, вот четырнадцатый номер. Аккуратный маленький коттеджик, в самый раз для одного человека. Ухоженный садик, идеально подстриженная живая изгородь, перед домом штакетник и калитка, выкрашенная в жизнерадостный оранжевый цвет. Во дворе блестит покрытый росой глайдер. Света в окнах не видно — Френсис еще дрыхнет или его нет дома. Мог заночевать у брата или знакомых — вот это будет облом! «Ладно, посижу немного», — подумал Ник.
Коттеджи аккуратными рядами тянулись по обе стороны улицы, но прямо напротив участка Губерта, как по заказу, оказался пустой участок, заросший кустарником. В эти кусты и забрался Ник, вздрагивая от сыпавшихся с веток холодных капель. Отыскав место с наилучшим обзором на дом номер четырнадцать, он уселся на корягу, привалился спиной к стволу мощной ивы и приготовился ждать.
Ждать пришлось долго. Ник не заснул только потому, что прихватил из дома термос с кофе и периодически прикладывался к нему. А когда кофе подошел к концу, и Ник начал подумывать о том, чтобы встать и хорошенько размяться, из дома появился Френсис.
Ник моментально забыл про затекшие ноги и спину. Ну и потешный Губерт в этих красных спортивных шортиках и майке, просто умора! Но бежит, надо отдать должное, быстро, и не задыхается, а ведь вес-то у него должен быть немалый. Недаром говорят, что лет двадцать пять назад Френсис здорово играл в футбол. А потом он ушел из спорта и растолстел — по слухам, от расстройства из-за разрыва с какой-то бабой. С этими бабами одна морока… Ага, возвращается, бежит, высоко поднимая колени. Свернет домой? Нет, мимо проскакал, в другой конец улицы. А это кто идет? Френк! Прошел в калитку, поднялся на веранду и принялся там хозяйничать. Наверное, завтрак готовит. «Я бы тоже сейчас что-нибудь съел», — подумал Ник. Вернулся Френсис, наконец-то свернул к себе во двор, походил возле дома, успокаивая дыхание, и тоже поднялся на веранду.
Через некоторое время братья спустились с крыльца во двор и уселись в глайдер, Френсис занял место за пультом. Взлетели! Идут в сторону Муравейника. Ник выскочил из своего укрытия и поднес к глазам мощный бинокль. Глайдер приближается к широкому уступу Первой Ступени. Ну и гонит Френсис, вмиг домчались! Снижаются… Похоже, сели, больше их не видно. Ник выхватил КПК, включил, нашел космоснимок плато. Кажется, вот это место. Рядом ущелье, очертания Ступени вроде бы похожи. Надо завтра полететь туда и проверить. Засесть где-нибудь выше и посмотреть, куда пойдут Губерты. Склон над Первой Ступенью где-то крутой, где-то не очень, можно найти место для засады. Главное, чтобы братья полетели туда завтра, а то будет он сидеть впустую. «Ну, не прилетят, так просто погуляю, — решил Ник. — Я там еще не был. А они в конце концов появятся, если Мортон не врал и у них где-то там действительно подпольная лаборатория. Плато изрыто туннелями, пространства сколько хочешь, строить ничего не надо, заходи да пользуйся. Правда, там всякие ловушки и вообще лабиринт, но Губерты могли достать карты. Тем более, они заходят в верхнюю часть, где никто не работает, значит, и скрываться им особо не надо. А если Мортон врал и они полетели туда просто на экскурсию, тем лучше! Воротит меня от слежки за Френсисом, не верю, что он может быть замешан в чем-то незаконном».