Описывая решение Договора об Антарктике как побочный продукт холодной войны, мы не умаляем серьезной и благонамеренной цели сохранения континента для мира и науки; это далеко не так. Но это был побочный продукт. Претензии на суверенитет могли бы иметь другой оттенок, если бы не реалии напряженной международной обстановки. Эта ситуация дала США дополнительный мотив для заключения договора об Антарктике: семь соперников по суверенитету были союзниками по западному блоку, и США не хотели, чтобы они ссорились друг с другом. Но в праздничной традиции, выросшей вокруг договора, обычно забывают, что этот аспект целей США не был полностью успешным, потому что напряженность между Чили и Аргентиной - и между Аргентиной и Великобританией из-за Фолклендских островов, суверенные претензии на которые связаны с вопросами суверенитета Антарктиды - продолжалась и после подписания договора, и на момент написания статьи продолжается до сих пор.
Чтобы понять, каким достижением, тем не менее, является договор, полезно проследить эволюцию конкурирующих претензий на суверенитет, существовавших до начала переговоров по договору. Было два основных инициирующих фактора: история отношений между Чили и Аргентиной и глобальная гегемония Великобритании в XIX веке.
Чили и Аргентина родились в результате испано-американских войн за независимость, которые велись по всему континенту в первые десятилетия XIX века. Главный инициатор борьбы за независимость Симон Боливар попытался объединить освобожденные испаноязычные территории Колумбии, Перу, Боливии, Чили и провинции Ривер-Плейт (позднее Аргентина) в единое целое после поражения Испании, но каждый регион быстро заявил о своей независимости, что вызвало ряд конфликтов по поводу границ и территории, некоторые из которых до сих пор не урегулированы.
Для Антарктики, конечно, важны пограничные разногласия между Чили и Аргентиной. Определить, где проходит граница между ними на севере и в центре континента, было проще простого, если договориться провести ее по вершинам Анд - "Снежным Кордильерам", составляющим водораздел с востока на запад в этих регионах континента. Но на юге, в Патагонии, все было не так просто, а тем более в отношении островов, расположенных на участке моря между южной оконечностью Южной Америки и северной частью Антарктического полуострова. Обе страны считали, что унаследовали от Испании право собственности на все новые земли, открытые в западном мире вдоль линии в 370 лиг (1185 миль) к западу от Азорских островов и островов Зеленого Мыса (примерно 46°30' западной долготы по Гринвичу), от Арктики до Антарктики, которое было предоставлено ей папской буллой Inter caetera от 1493 года и Тордесильясским договором 1494 года. Они считали себя вправе претендовать на все, что лежит к югу по проекции от границы между ними. Таким образом, установление границы имело большое значение, поскольку решало, кому принадлежат острова, расположенные за южной оконечностью континента.
Решимость Аргентины претендовать на острова и Антарктиду была предрешена бескомпромиссным обращением с мапуче из Патагонии в ходе кампании "Завоевание пустыни" 1870-х годов, призванной не только преодолеть сопротивление мапуче колониальной экспансии, но и остановить чилийскую экспансию в этот регион. Чилийцы действительно пытались осуществить такую экспансию, сами разгромив "индейцев" мапуче в Араукании и ассимилировав их территорию. Когда аргентинское продвижение в спорном регионе продолжилось, Чили изменила тактику и вступила в союз с мапуче, вооружая и снабжая их, но в итоге аргентинская кампания достигла своей цели - взяла Патагонию под контроль и открыла ее для заселения. История критикует жестокость "Завоевания", а некоторые считают его геноцидом. Учитывая заявленные цели руководителей военных действий - "уничтожить... эту горстку дикарей", чтобы закрепить за собой "богатые и плодородные земли" региона - обвинение в этнической чистке трудно отрицать. И не только в истории обеих Америк, но и во многих других местах.
Успех "Завоевания" не разрешил, а обострил пограничный спор с Чили. После того как в 1881 году был заключен договор о границе, устанавливающий вершины Анд в качестве границы, возникли разногласия по поводу того, что, по мнению Чили, ключевой особенностью договора было то, что он определял континентальный водораздел в качестве границы, и, следовательно, все реки и озера, которые стекали на запад, находились на чилийской территории. Аргентина ответила, что ссылка на "Снежные Кордильеры" не подразумевает водораздел, и что в любом случае некоторые воды, стекающие на запад, на самом деле берут начало в бассейне Атлантического океана, но были отведены в сторону Тихого океана ледниковыми моренами. В 1902 году Британия приняла решение по Патагонии, предотвратив грозившую разразиться войну путем проведения разделительных линий по середине озер, на которые претендовали обе страны.