Необходимость прояснить ситуацию стала еще более насущной после того, как в 1945 году США приняли решение, которому быстро последовали другие морские государства, заявить о своей юрисдикции над всеми природными ресурсами на своем континентальном шельфе, который простирался далеко за пределы территориальных вод. В некоторых случаях претензии подражателей были еще смелее: тихоокеанские государства Южной Америки (Чили, Эквадор и Перу) заявили об исключительных правах на рыболовные угодья течения Гумбольдта в двухстах милях от своих берегов. В "Прокламации 2667" президента Гарри С. Трумэна от 1945 года (прокламация - это американский вариант британского "Приказа в Совете", который использовался для утверждения территории Антарктики, то есть фиаско) говорится: "Соединенные Штаты рассматривают природные ресурсы недр и морского дна континентального шельфа под открытым морем, но прилегающего к берегам Соединенных Штатов, как принадлежащие Соединенным Штатам, находящиеся под их юрисдикцией и контролем". До этого США настаивали на обычных трех морских милях в качестве стандартной ширины вод - территориальных вод, - над которыми государство может претендовать на "юрисдикцию и контроль". Но ресурсный голод - в частности, нефтяной - быстро меняет сознание, и как только война с Японией закончилась (Япония официально капитулировала 2 сентября 1945 года, прокламация 2667 датирована 28 сентября 1945 года), США прибегли к этому и другим способам, чтобы утвердить свою позицию в мировых делах, и никто не мог ее опровергнуть: привилегия победителя.
Вновь созданная Организация Объединенных Наций сочла необходимым формализовать новые реалии, и ее Комиссия международного права приступила в 1949 году к работе над проектом статей, которые должны были стать основой для договора по морскому праву. В итоге в 1958 году в Женеве начались переговоры между 86 участвующими государствами - первая Конференция ООН по морскому праву (UNCLOS I) - и результатом стали четыре конвенции, посвященные соответственно "территориальному морю и прилежащей зоне", "континентальному шельфу", "открытому морю" и "рыболовству и сохранению живых ресурсов открытого моря". Был принят Факультативный протокол о принудительном исполнении ("Обязательное урегулирование споров, возникающих в связи с конвенциями по морскому праву"). Однако существенным недостатком конференции было то, что она не смогла договориться о широте "территориальных морей". Поэтому в 1960 году ООН вновь приступила к обсуждению этого вопроса (UNCLOS II), и в борьбу вступили государства, желающие иметь территориальное море в шесть морских миль, и государства, желающие иметь территориальное море в двенадцать морских миль. Канада и США совместно предложили компромиссный вариант "6+6": территориальное море в шесть морских миль плюс прилежащая зона в шесть морских миль. Предложение провалилось с перевесом в один голос.
Даже во время этих обсуждений мир стремительно развивался; деколонизация привела к появлению новых участников, новых независимых государств с развивающейся экономикой, отстаивающих свои интересы, требования и права. Если в UNCLOS I участвовало 86 государств, то в продолжающихся обсуждениях UNCLOS III, результатом которых стал сам UNCLOS (буква "С" теперь означает "Конвенция", а не "Конференция"), на заключительной сессии присутствовало 151 государство. Их группа, "Группа 77", оказалась влиятельной, представляя точку зрения развивающихся экономик мира. В период между 1960 и 1982 годами возникло множество мнений. Многие стороны не хотели принимать четыре конвенции UNCLOS I, а тем временем был достигнут целый ряд местных двусторонних соглашений по приграничным морским районам, ряд государств претендовали на 12-мильные "исключительные рыболовные зоны" (ИРЗ), а некоторые заявляли права на моря, простирающиеся от берега на 400 морских миль.
В ходе этих дебатов выявилась еще одна слабость предложений UNCLOS I: в них не учитывались глубинные слои океана, поскольку в то время не существовало технологий для освоения их ресурсов. Но к 1970-м годам ситуация быстро изменилась. Началась прокладка подводных трубопроводов и кабелей, а обнаружение полиметаллических конкреций (содержащих такие ценные минералы, как марганец, никель и кобальт) вызвало интерес к глубоководной добыче. В свою очередь, это поставило вопрос о том, что морское дно является "общим достоянием", поскольку только страны с достаточно развитыми технологиями могли получить выгоду от эксплуатации этих ресурсов в ущерб развивающимся экономикам, не имеющим возможности участвовать в "золотой лихорадке" на дне океана.