Было очевидно, что морям необходим международный правовой режим, который был бы полностью всеобъемлющим и систематическим. Требовалось "пакетное соглашение", то есть такое, которое должно было быть принято в целом или не принято вообще, блокируя попытки отдельных государств сделать оговорки или выбрать, какие части принять. Переговоры по ЮНКЛОС III, направленные на поиск "конституции для океанов", начались в ООН в 1973 году, а итоговая Конвенция была открыта для подписания в декабре 1982 года. Это удивительно подробный и всеобъемлющий документ огромной длины: 320 статей с многочисленными разделами и подразделами, девять приложений и два соглашения об осуществлении. Она вступила в силу в ноябре 1994 года, когда ее ратифицировало шестидесятое государство-член ООН (речь идет о Гайане).
Среди государств, проголосовавших против принятия Конвенции в 1982 году, были США, Венесуэла, Израиль и Турция, которые на момент написания статьи все еще не подписали ее. В случае с США это произошло из-за противодействия республиканцев в Сенате, где для ратификации договоров требуется большинство в две трети голосов. И это несмотря на поддержку договора со стороны вооруженных сил США и - недавно - президента Барака Обамы и госсекретаря Хиллари Клинтон. Президент Рейган с самого начала высказал стандартное возражение республиканцев: мол, присоединение к договору приведет к снижению "суверенитета" США, назвав UNCLOS "резким шагом к мировому правительству". (Такая позиция объясняет, что Хиллари Клинтон на слушаниях в Сенате по Конвенции высмеяла опасения республиканцев, что "черные вертолеты ООН уже в пути" - намек на американские теории заговора, согласно которым ООН тайно собирает армию для захвата США.)
На момент написания статьи Конвенцию подписали 168 государств: 164 государства-члена ООН, ЕС, Палестина в качестве государства-наблюдателя и Острова Кука. Большинство стран, не подписавших Конвенцию, не имеют выхода к морю. Несмотря на то, что США не ратифицировали Конвенцию, отдельные ее части рассматриваются как имеющие статус обычного международного права и в целом соблюдаются. Одним из самых весомых аргументов в ее пользу является то, что она обеспечивает ресурс для решения спорных вопросов, таких как противоречивая политика Китая в Южно-Китайском море, которая включает в себя милитаризацию островов Спратли, отклонение претензий Вьетнама и Филиппин о посягательстве на их воды и потенциальное вмешательство в "мирный проход" судоходства.
Основным требованием для любого устойчивого международного соглашения по морям, как показали UNCLOS I и II, является уточнение того, на что государство может претендовать как на находящееся под его юрисдикцией. ЮНКЛОС определяет четыре зоны, соответственно: "территориальное море" до двенадцати морских миль от "исходного" побережья (за исходную линию стандартно принимается линия низких вод, обозначенная на картах, официально признанных соответствующим государством); "прилежащая зона" до дополнительных двенадцати морских миль от исходной линии; "исключительная экономическая зона" (ИЭЗ) до 200 морских миль от берега; и континентальный шельф также до 200 морских миль (в некоторых случаях до 350 морских миль). За этими последними пределами находится "открытое море", не подпадающее ни под чью "юрисдикцию и контроль".
Суверенитет государства над своим территориальным морем включает воздушное пространство над ним и морское дно и недра под ним. В этих водах судам всех других государств предоставляется право "мирного прохода". Прилежащая зона" служит буфером для защиты государством целостности своих территориальных вод, предоставляя ему некоторые права на принудительное исполнение. В ИЭЗ государство обладает суверенными правами на разведку, эксплуатацию, сохранение и управление всеми ресурсами, живыми и иными, как в толще воды, так и на подстилающем континентальном шельфе. Еще один район континентального шельфа доступен для эксплуатации ресурсов при условии подтверждения Комиссией, созданной Конвенцией для определения того, распространяются ли на него права государства. За ним находится открытое море, а под открытым морем - "Район", морское дно, глобальное общее достояние, управляемое Международным органом по морскому дну в интересах обеспечения того, чтобы не произошло "трагедии общего достояния" в результате того, что технологически компетентные государства будут эксплуатировать Район в ущерб государствам, не имеющим возможности сделать это.