В Британии - и в Европе, и в Америке, - питавшейся тогда, как и сейчас, сенсационной бульварной журналистикой, приключения, опасности и открытия исследователей в Африке вызывали восторг, привнося в общественное сознание тайны и возможности континента. До этого Африка была для посторонних глаз лишь ее побережьем - Барбарийским, Наветренным, Суахилийским и т. д., а внутренняя часть была "загадочной пустотой" - только доступные западноафриканские и южноафриканские внутренние районы были осознанно в поле зрения мира (Северная Африка, конечно, была таковой на протяжении тысячелетий, ее история действительно считалась частью истории Средиземноморья и Ближнего Востока). Однако с момента смерти Ливингстона до первых лет двадцатого века, то есть всего за три десятилетия, почти весь Африканский континент перешел во владение Европы, нарезанный, как рождественский пирог, на колонии и протектораты шестью европейскими государствами. Схватка привела к неприятным и (для Британии) дорогостоящим и унизительным, но в конечном итоге успешным войнам против последователей Махди в Судане, зулусов и буров в Южной Африке, геноцидным зверствам Германии в Юго-Западной Африке, закладке основ жестокого колониального режима в Конго и росту напряженности внутри самой Европы, которая сыграла важную роль в развязывании войны в 1914 году.
Вера в то, что в африканской глубинке есть большие возможности, рынки и ресурсы, манящие любого, кто достаточно предприимчив, чтобы получить к ним доступ, сама по себе была достаточным стимулом для исследований и подписания договоров с вождями племен. Поначалу этим занимались отдельные исследователи, которых спонсировали частные и государственные структуры в Европе. Но с наступлением 1880-х годов европейские правительства словно охватил вирус беспокойства: они вдруг испугались, что могут потерять свой шанс на долю в добыче, и поспешили захватить как можно больше Африки. С этого момента "Схватка" пошла полным ходом.
Некоторые комментаторы называют Берлинскую конференцию 1884 года (также называемую "Конференцией по Конго" и "Конференцией по Западной Африке") в качестве отправного момента; другие более правдоподобно рассматривают проведение этой конференции как признание того факта, что "Схватка" уже началась, и как попытку внести некоторый порядок в раздел континента между сторонами, уже занятыми этим делом. Основными сторонами были Великобритания, Франция, Португалия, Италия, сама Германия и король Бельгии Леопольд II через свое "Международное общество Конго". Географическая связь Испании с северной Африкой также сделала ее участником конференции; она получила в свое владение Экваториальную Гвинею и привезла туда кубинцев в качестве колонистов, а также предъявила претензии на ряд небольших островов у марокканского побережья. Другие страны-участницы конференции - США, Россия, Дания, Нидерланды, Австро-Венгрия и Османская империя - не получили африканских владений. Одним из положительных результатов конференции стало единодушное обязательство сторон покончить с рабством, которое, наряду с торговлей слоновой костью, было главным промыслом арабов и ряда африканских племен, таких как яо, в регионе между Сахарой и Замбези. Для самого Скремблирования наиболее значимым пунктом заключительного Общего акта конференции было определение того, какие регионы континента находятся в сфере влияния той или иной из шести главных скремблирующих партий.
Комментаторы называют несколько причин "Схватки". Одна из них заключается в том, что в 1870-х годах в Европе началась затяжная рецессия, "Великая депрессия", вызванная "крахом" в 1873 году. Она продолжалась во всех европейских экономиках до 1890-х годов, доходы и прибыли неуклонно падали на протяжении всего периода по сравнению с годами бума середины века, когда соседи Британии спешили подражать ее промышленному прогрессу. Сдерживающим фактором для французской, немецкой и других европейских экономик было огромное преимущество британской экономики, которая опережала и опережала их по всему миру. Историк Джордж Сандерсон отметил, что это было так: