— Уж не задумала ли ты женить отца на Эмили Уинстон? — ахнул Винни. — Я угадал?
— Не совсем, — улыбнулась Норин. — Для начала устроить так, чтобы они хотя бы подружились. А там видно будет.
— А я нужен тебе для того, чтобы придать вечеринке романтическое настроение? Ведь без моего обаяния вам будет скучно.
— Просто мне требуется ровное число присутствующих за столом, — озорно сверкнула глазами Норин. — И пока я не нашла себе примерного, добропорядочного ухаживателя, вполне сойдешь и ты.
— Ах, Норин! — расхохотался Винни. — Тебя не обвинишь в лицемерии.
— По-моему, ты не нуждаешься в лести и похвале, — парировала Норин. — Ты достаточно самоуверен и сам постоянно расхваливаешь себя на все лады.
— В котором часу прикажешь мне быть здесь в пятницу?
— Часиков в семь.
Винни кивнул и сел в машину.
— Если соберешься снова красить спальню, не забудь включить вентилятор! — крикнул он, высунувшись из окошка.
— Благодарю за совет, — ответила Норин, отходя в сторону.
Винни кивнул ей на прощание и тронул машину с места. Выезжая со двора, он взглянул в зеркальце заднего обзора, вновь задавшись вопросом, что притягивает его к этой женщине. Даже перепачканная краской и с растрепанными волосами она неудержимо влекла Винни к себе. Ему нравились ее оригинальный юмор и тонкая ирония. Большой любитель шуток, Винни получал от пикировки удовольствие, едва ли уступающее сексуальному удовлетворению.
Нет, встряхнул он головой, это неудачное сравнение. Их неминуемая близость будет подобна землетрясению. Или умопомрачению, мысленно добавил он.
Но соития в обычном смысле этого слова ей будет мало, она потребует слияния не только их тел, но и душ, полного растворения друг в друге.
А ее сын? Пальцы Винни крепче сжали руль, когда он представил себе мальчугана. Как ему хочется, чтобы Винни стал его отцом! Ради этого он готов даже стать пай-мальчиком.
Винни знал, что значит расти без отца. И хотя его мать и была чудесной, любящей женщиной, в детстве и юности ему порой не хватало ощущения сильной мужской руки на своем плече и пожеланий спокойной ночи, произнесенных низким, мужественным голосом.
Конечно же, Билли нужен отец! Но Винни, увы, ничем не может ему помочь.
Не может, хотя и понимает, что Норин и ее сынок вполне заслуживают осуществления их заветного желания. Винни дал зарок не влюбляться, а потому не позволит очаровательной красотке и ее веснушчатому сыночку сбить его с толку.
Добравшись до дома, Винни поднялся в свою квартиру на втором этаже и вновь задумался о разговоре с Норин, прерванном неугомонным Билли, появившимся в самый неожиданный момент.
Винни понимал, что подразумевала Норин, рассказывая об особых узах, которые связывали ее родителей. Такое взаимопонимание сложилось и у них с Валери: не прошло и полугода после свадьбы, как они уже с полуслова догадывались, о чем кто-то из них завел речь, и даже нередко читали мысли друг друга.
Это был безупречный брак. Безусловно, случались и перепалки, вполне естественные для людей, долго обитающих под одной крышей. Одна из таких семейных ссор вспыхнула из-за пустяка в ту роковую ночь. В результате Винни лег спать на диване и лишь поэтому остался в живых. А жена и дочка погибли.
У маленькой Мелани были голубые глазки и мелодичный смех. Вспомнив свою замечательную дочурку, Винни опустился на диван и закрыл глаза, целиком отдаваясь во власть нахлынувших воспоминаний. Сегодня ему почему-то не хотелось гнать их прочь.
В свои четыре года девочка была умна не по возрасту и обожала своего папу. А еще она любила танцевать. Ей наверняка бы понравился Билли.
Винни тяжело вздохнул. В ту ночь Мелани погибла безболезненно, задохнувшись от угара во сне. Валери доставили в больницу живой, врачи упорно пытались вывести ее из комы, но безуспешно: к вечеру следующего дня она умерла.
Винни вдруг охватило волнение: ему вспомнились его сестры и мама. После гибели жены и дочери он долгое время избегал общения с родными. Сестры были очень дружны с Валери, и каждая встреча с ними приносила Винни боль. А печаль, застывшая в глазах матери, разбивала его сердце.
В отличие от Норин и ее отца, которых горе сплотило, Винни стал отшельником после пережитого потрясения. Но сейчас он чувствовал настоятельную потребность в общении с родственниками.
Не долго думая, он взял телефон и набрал номер матери. И когда в трубке послышался знакомый голос, Винни ощутил прилив тепла и доброты и понял, что это начало его окончательного выздоровления.
— Не понимаю, зачем ты пригласила его на ужин?! — проворчал Чарли, грузно опускаясь на диван.