Лица первокурсников выглядели одновремено испуганными и исполненными предвкушения. Кто-то дрожал от волнения, все толкались локтями и перешептывались.
Распределение началось.
— Диана Амбридж! — прозвучало имя, и, едва девочка успела надеть Шляпу, прозвучало:
— Гриффиндор!
Другая девочка, чуть постарше, замахала ей из-за слизеринского стола.
— Северус будет в ужасе, — хихикнул профессор Флитвик.
— Ему-то какая разница? — ответила ему Граббли-Дёрг. — А Ингибьёрг вообще всё равно, кто на каком факультете учится.
— Не из-за этого. Он скажет, что раньше подобное засилье в Хогвартсе обеспечивали Уизли…
Директор Амбридж сделала вид, будто избирательно оглохла.
Распределение шло своим чередом и, наконец, завершилось. Светильники вспыхнули ярче: небо и потолок Большого зала заволокли тучи, видно, собралась гроза.
— Ну а теперь… — начала было директор, но как раз в этот момент грянул оглушительный громовой раскат, и двери Большого зала с грохотом распахнулись.
На пороге стоял человек, закутанный в чёрный дорожный плащ. Все головы в зале повернулись к незнакомцу — неожиданно освещённый вспышкой молнии, он откинул капюшон, тряхнул гривой тёмных волос и пошёл к преподавательскому столу.
— Аврора, сознайтесь, вы все-таки освоили погодную магию? — прошипела Марина Николаевна.
— Клянусь, это не я! — отозвалась профессор Синистра.
— Значит, Ингибьёрг… Опять! Нет, все-таки деканство на Слизерине плохо влияет на чувство юмора.
— Неправда, оно у нее всегда такое было, — покачала головой МакГонаггал.
Вспышка резко высветила черты лица пришельца, и первогодки ахнули: так мог бы выглядеть злой волшебник из сказки: длинные черные волосы свисали на худое лицо с острыми чертами и длинным крючковатым носом…
Золотистое сияние разлилось над его головой, раздалось дивное пение, и Марина Николаевна прикрыла лицо рукой.
— Ур-ра! — завопил староста Гриффиндора. — Профессор Снейп вернулся!
— Да чтоб вам провалиться, Аберкромби, — сказал тот, обернувшись к залу. — Когда вы уже уберетесь в аврорскую школу и дадите мне хоть раз шокировать публику? И заберите эту вашу курицу, она портит всё впечатление! Откуда ее вынесло?
— Это не она, а он, сэр, — серьезно сказал тот, выбравшись из-за стола и привычно изловив феникса за длинный хвост. — Извините, мадам директор же сказала, что вы не сегодня прибудете, я и не стал его запирать… Да и запрешь его, пожалуй!
Аберкромби уже был ростом с профессора, но ухитрялся смотреть на него снизу вверх.
— Гоните своих подопечных спать, — посоветовал тот. — Каждый раз одно и то же, не дают выступить, вернее, вступить в новый учебный год со спецэффектами!
— А вы придумайте что-нибудь посвежее, — посоветовала Ингибьёрг, когда Снейп сел на свое место. — Ваш коронный выход несколько… хм… заплесневел.
— Так это не я у нас заслуженный ковёрный, — сказал он, покосившись на Слагхорна. — Кстати, а почему никто не спросит, как прошла моя командировка, и отчего я вернулся так рано?
— Правда, Северус, как? — с интересом спросила Спраут.
— Там, — он махнул рукой куда-то в сторону континентальной Европы, — решили, что равных мне нет, а потому нет смысла продолжать. Это если вкратце. В подробностях расскажу завтра, регалии тоже покажу, а пока давайте отметим мою победу — и спать.
— Стареете, — ввернул Слагхорн, пошевелив моржовыми усами, — в мои годы после такого достижения гуляли бы до утра со студентами вместе!
— Так это ж была обычная конференция средней руки, — простодушно сказал Томсон, и Флитвик захихикал. — Ладно бы всемирная!
— Именно, коллега, именно, — гнусно ухмыльнулся Снейп и поднял бокал. — Ну, за меня!
— От скромности вы тоже не умрете… — пробормотала Марина Николаевна.
— Если перечислять всё, от чего я не умру… — он выдержал паузу. — Я буду жить вечно.
— Ну так выпьем же за это! — воскликнула Граббли-Дёрг и от избытка чувств чуть не опрокинула бокал на МакГонаггал.
И они выпили. И еще, благо Большой зал давно опустел — старосты развели учеников по спальням.
— Дамблдор был бы рад видеть это, — не мог не сказать Слагхорн. — Обновленный Хогвартс, обновленные порядки, и такие дружные дети…
Дружбу пришлось насаждать насильно, равно как и дисциплину, но оно того стоило, считала директор Амбридж, кавалерственная дама ордена Мерлина всех трех степеней, помощник министра магии Фаджа и действительный член Визенгамота.