–Я чувствую силу в этом месте! Мы на верном пути! Пора… – договорив, Чарльз протянул младшему брату острозаточенный нож.
–Да… – безропотно произнес Коул Эпсон.
Затаив дыхание, и направив свой взгляд в никуда, Коул быстрым движением руки с полным хладнокровием перерезал сонную артерию на шеи девочки. Кровь быстро заструилась из пульсирующей вены. Коул достал из рюкзака, заранее приготовленный жестяной, глубокий кубок, похожий на ритуальную чашу, и подставил его под кровоточащую рану. К этому моменту девочка уже потеряла сознание, ее руки и ноги начинали холодеть. Сердце с каждой секундой стало замедлять свой ритм, пока не остановилось.
Аккуратно положив бездыханное тело на землю, Коул принялся сооружать из веток костер. Вместе с Чарльзом они бережно складывали сухие прутья куполом, в центре которого стоял деревянный крест, стараясь создать равномерную фигуру. После завершения подготовки, Чарльз поджигал рукотворное сооружение. Завороженные ярким пламенем, братья всматривались в лица друг друга сквозь огонь.
Коул составил своего рода молитву, вера в которую должна была помочь осуществить их с братом план воскрешения Амелии. Он трепетно читал ее, обращаясь к двенадцати апостолам. Ключевыми словами стала просьба обмена. Каждый из них получит невинную душу в свое распоряжение, и все вместе они вернут малышку Амелию. После своих слов, Коул вылил кубок, наполненный кровью, в огонь. Пламя колыхалось, то сначала угасая, то вновь разгораясь, но не потухало. Спустя некоторое время, Чарльз потушил ритуальное пепелище, забрасывая его землей и водой. Тело жертвы братья пронесли несколько десятков метров в глубь леса, где и закопали.
Обратно домой они возвращались в полной тишине и молчании, в знак завершения процесса, и опасаясь вспугнуть желаемый результат.
По такому же сценарию проходили следующие похищения и ритуалы. Могли меняться несущественные детали, но суть всегда оставалась неизменной.
Мы семья
Астрид Эпсон по началу настораживало поведение Коула, в частности, его просьбы приготовить обеды на вынос. Однако она старалась списывать это на перемену обстановки. Ведь еще прошло не так много времени с выписки из лечебницы. Как и любой матери, ей не хотелось замечать изъяны в своем ребенке, он был для нее идеален и прекрасен во всех действиях, и всему находилось оправдание. Даже его замкнутость и неразговорчивость сходили за поблажки.
Шли недели, и с каждым разом становилось все сложнее игнорировать странное поведение Коула. В один из таких обычных дней, собрав очередной обед с собой, Астрид решила все же проследить, куда отправится Коул на семейном автомобиле. Наблюдая в окно, как он направляется к машине, женщина вызвала такси, которое не заставило себя ждать. Такси, не спеша, следовало за серым Шевроле, пока оно не припарковалось возле давно знакомого дома на Маунтин-Айрон.
Астрид сразу узнала позаброшенный дом бывшего мужа. Она вышла из такси на несколько домов ранее и медленными неуверенными шагами направлялась к зданию.
Преодолев калитку с покосившимся забором, женщина попыталась заглянуть в дом через окна, но все они оказались заколоченными изнутри. Она ступала по скрипящим ступеням к входной двери с замиранием сердца.
«Стюарт… Он вернулся? Но почему сюда? Дом в непригодном состоянии для проживания… А может с ним что случилось? А что, если Коул приезжает сюда, чтобы заботиться о нем? Но почему он мне ничего не рассказал? Может не хочет, чтобы я переживала…» – первые мысли, доносившиеся голосом в голове женщины, казались весьма правдоподобными и придавали ей надежду. Мысль о воссоединении семьи спустя долгие годы не казалось ей глупой. Астрид всегда говорила, что самое главное в жизни – это семья, какой бы она не была.
Она приоткрыла дверь, мысленно подбирая слова, которые бы подошли к неожиданной встрече. После женщина осторожно вошла внутрь дома, оглядываясь по его сторонам. Вокруг было пусто. Ничего не напоминало о том, что тут кто-то может жить.
Астрид услышала шорох со стороны кухни и направилась в сторону звука. Он исходил из-за двери, что вела в подвал.
«Это уже, конечно, совсем странно! Что Стюарту делать в подвале…» – подумала Астрид, но решилась спуститься в низ, одолеваемая любопытством.
Освещения на лестнице не было, и включив фонарик на своем телефоне, женщина, не спеша ступала по ступеням. Уже оказавшись в самом низу, она увидела фонарь на полу, который освещал помещение. Женщина осмотрелась и заметила приоткрытую дверь. Тихими шагами она направилась к ней. Набрав побольше воздуха в легкие, Астрид толкнула дверь.