Котяра замотал головой и вопросительно посмотрел на жреца.
– Не знаешь? – попытался разобрать жесты кота жрец. – Ты ведь оборотень… Если император об этом узнает, то убьет не раздумывая. Твой окрас… высший… Что же делать? Сказать императору? Или… Как тебе помочь? Я, правда, хочу стать тебе другом. Нужно вывести тебя отсюда, дать силы для оборота. С энергией проблем не будет. Под дворцом есть святилище и источник… Только как раздобыть ключ от клетки и пульт от ошейника?
Кот снова посмотрел на глупого человека, решившего спасти зверя, рискуя собственной жизнью ради него.
– Я понимаю твои сомнения. Думаешь, я глупый, раз собрался тебя спасать? Вместо того чтобы сидеть тихо как мышка, не гневить императора. Но ты разумен… Я почувствовал в тебе нечто большее, чем просто разум животного, когда наши взгляды пересеклись. Не знаю, какое правильно подобрать слово… Человечность, что ли? Теперь сомнений не осталось… Вижу… Ты оборотень. И не просто оборотень – высший. Один из них… Угроза правлению монарха…
Кот потерял интерес к жрецу и, снова положив морду на лапы, продолжил дремать. Пустое… Все это пустое.
– Потерпи немного, малыш. Я обязательно придумаю, как тебя отсюда вытащить. Верь мне, – сказал он и, последний раз взглянув на красавца, покинул зверинец императора.
***
А тем временем сам император все раздумывал, правильно ли он поступил, отдав брошенные негуманоидами лаборатории танарцам? Вроде он не потратился, а получил не только выгодных союзников, но и прибыль в будущем. С другой стороны, они не имперцы, и как все повернется в будущем, непонятно.
«Как бы чего не вышло от такого союза. Мутные они какие-то. Что-то замышляют. А если это что-то потом обернется против меня самого или Империи в целом? Война, например? Ведь я ничего не знаю, что за проекты и эксперименты они будут там проводить. И что там делали до этого негуманоиды? Зря поторопился. Это все моя жадность. Нужно послать туда с проверкой отряд ученых и воинов. Пусть хоть примерную опись сделают полученного от меня оборудования. Проще будет в дальнейшем их контролировать», – запоздало спохватился император.
Теперь ничего уже не изменить. Дарственную он подписал и потерял контроль над всем, что имеет ценность для танарских ученых.
«Может, зря поторопился, а может, нет. Время рассудит».
========== 10 ==========
Рэнар впервые шел в такое место и ужасно боялся, что его узнают, осудят и осмеют. Жрецам не положено посещать ночные бары при космопорте. Поэтому он тщательно кутался в темный плащ и поддерживал капюшон руками, чтобы тот случайно не сполз и не выдал его.
Тот человек выбрал странное место для встречи, а у него даже не было возможности перенести встречу в другое менее оживленное место. Пришлось идти в бар и дрожать, боясь за собственную репутацию порядочного жреца и личного советника императора.
Как назло, в ночном заведении было шумно и оживленно.
«Как я узнаю незнакомца среди стольких разумных? И надо было мне ввязаться в эту авантюру?! Но оборотня, и правда, жалко. Такой красавец должен бегать на свободе, а не в клетке сидеть» – заволновался Рэн.
Зря он переживал. Его опознали и тихо подошли, также тихо повели за дальний столик, где меньше любопытных глаз и ушей. Да и музыка, доносившаяся с танцевальной площадки, была надежным фоном, который перемешивал все звуки посетителей в одной сплошной гуд.
– Это ты мне прислал сообщение? – немного придя в себя от непривычной обстановки, спросил Рэнар незнакомца.
– Смотря, какая у тебя есть информация. Может, и я.
– А прямо ответить нельзя? – начал злиться жрец. – Я тут, можно сказать, жизнью рискую, не говоря уже про репутацию, а ты…
– Я рискую не меньше тебя, находясь в обществе императорского советника. Если ему донесут, мало ни мне, ни тебе не покажется. Сплетни приплетут, свои личные обиды добавят, и все. Прощай, жизнь, привет, казнь.
– Ой! – еще больше испугался жрец.
– Вот тебе и ой! – развеселился незнакомец, глядя, как в зеленых глазах его собеседника разгорается настоящий огонь страха.
«Забавный парень. Молодой для модификанта. Еще и ста лет не прожил. Как император сделал его советником, непонятно. Наверное, парень не так прост и наивен, как кажется. С секретом. Нужно послушать, что он скажет. Зря, что ли, через полгалактики летел» – подумал незнакомец про себя.
– Я, наверное, пойду. Как я об этом не подумал раньше?
– А ну, стоять! – приказ прозвучал так властно, что Рэнар послушался и сел на место. – Говори все, что хотел сказать, а потом иди, куда хочешь. Я что, на мальчика похож, лететь к тебе через такое расстояние и уйти ни с чем? Не советую со мной в игры играть…
– Я и не играл. Испугался за себя, тебя… Ты, это мне сказали, белого кота ищешь?
– Не кота, а котэра. Слышал о такой расе у танарцев?
– Нет. Я и танарцев в глаза не видывал, не то что котэр каких-то.
– Значит, снова пустышка?! И я опять попусту потратил время, – разочарованно сказал незнакомец, собираясь уходить.
– Постой, – остановил его жрец. – Я знаю… вижу… Ты можешь мне помочь. Я заплачу, сколько скажешь. Ты ведь наемник, помоги.
– У меня нет времени на всякие глупости. Время идет, а след того, кого я ищу, теряется все больше и больше. И меня в данный момент не интересует даже огромная плата.
– Постой, послушай, не уходи. Он оборотень и в клетке…
– А вот с этого места поподробнее, – заинтересовался Имир. – Окрас? Возраст? Давно ты его видел?
Все документы, найденные в лаборатории танарцев, указывали, что Киссану ввели другое ДНК.
«Может, это он?» – разволновался Мир.
– Молодой. Можно сказать, котенок – подросток. Оборотни ведь живут долго. Белоснежный. Глаза цвета меда, зрачки вертикальные. Разумен. Печален и очень красив.
– Где содержат?
– Зоопарк императора, в клетке. Недавно был летний бал, и там император хвастался им перед подданными, усадив у своих ног, – сказал жрец правду.
– Я видел этого кота на том балу, – выдал себя Имир.
– Если ты был на балу, значит, один из аристократов. Да и внешне на нищих из нижнего города не тянешь. Слуга? Тоже отпадает. Таких накаченных мужиков, как ты, в дворцовые слуги не берут. Может, боятся? Скажешь, кто ты, или мне дальше гадать?
– Прав. Я аристократ. Мое имя Имир. А клан и род тебе знать необязательно. Мне нужно увидеть этого кота. Сможешь такое провернуть?
– Даже не знаю. Шэран никого к нему не пускает. Сам кормит отборным мясом с рук. Гуляет по парку, берет на охоту. Я случайно к нему в милость попал. Он мне приказал осмотреть его кота, и тут я понял… Он оборотень.
– Как понял? – все еще сомневался Мир в том, что тот кот именно его Киссан.
– Я видящий… оракул. Так понятнее?
– Что? Что ты увидел? Говори правду, или я за себя не ручаюсь, – сорвался Мир. Ему надоело терять время даром и вытягивать из советника информацию по крупицам.
– То, что он оборотень, и увидел. Почувствовал.
– Все? Или еще что-то?
– Все. Я это контролировать не могу. Ну, предчувствия, видения. Они сами приходят, когда хотят, и так же уходят вне зависимости от моего желания, – стал оправдываться Рэнар. Уж больно вид у Имира был грозный. – Он тоскует…
– О ком?
– Не знаю. Может, по свободе или еще по кому или чему. Но таких печальных глаз я никогда в жизни ни у кого не видел.
– Нужно все проверить и убедиться, что он именно тот, кого я ищу. Во дворце живет одна из моих тетушек в качестве фрейлины принцессы и дочери императора. Она давно меня в гости зовет. Придется ее навестить, заодно найти способ попасть в зоопарк самого монарха.
– Там и встретимся, – согласился Рэнар с предложением аристократа. – Я что-нибудь придумаю… Дашь знать о себе, когда будешь во дворце. А сейчас я пойду, поздно уже. Меня, наверное, хватились и ищут в святилище.
На этом переговоры закончились, и парни разошлись в разные стороны. Оба благополучно добрались домой без приключений.
Рэнар позже всё голову ломал, как вывести «снежка» из замка незаметно, пока Шэран не догадается, что киска не просто милый котенок, а оборотень. Но ничего придумать не мог.