Лишь однажды ему повезло, и то абсолютно случайно. В тот день у императора было столько послов с разных планет и государств, что он никак не успевал погулять с любимым питомцем в парке. Естественно, попросил советника погулять с котом вместо него. Только Рэнару он мог доверить свое сокровище. Жрецу-то зачем кот? Незачем. Украсть? Куда он его денет? Продаст? Так парень почти не появляется в городе. Связей с внешним миром никаких. Да и зачем ему деньги, когда он на полном служебном содержании?
– С радостью, ваше величество, погуляю со Снежком. Мы с ним в прошлый раз подружились. Он на меня не шипел и вел вполне дружелюбно. Похоже, он вполне разумен и понимает все, что мы ему говорим, – сказал правду советник.
– Я тоже это заметил. Он грустный, все лежит в клетке и лежит. Как бы не заболел. Я уже самых лучших космобиологов позвал, те утверждают, что кот абсолютно здоров. Может, на прогулке с тобой он повеселеет и начнет играть. Ведь совсем котенок еще, так меня заверили специалисты. Ты уж постарайся там расшевелить его, – попросил император.
– Попробую.
На прогулке Снежок, и правда, немного повеселел. Но далеко от жреца не отходил. Шел рядом, тщательно разглядывая дорогу. Потом вдруг напрягся, повел носом и что-то почувствовал. Мявкнул, бросился вперед по дорожке парка. Увидел Имира, завертелся вокруг него и лизнул за руку.
– Кисса, неужели это действмтельно ты? Узнал, узнал мой хороший!
– Мя, – ответил котенок и потерся о ногу Мира.
– Так он тот, кого ты ищешь? – заинтересовался странным поведением Снежка жрец.
– Да. Где были мои глаза на балу? Я еще месяц назад мог опознать его. Прости, малыш… Прости, любимый. Я так скучал по тебе. Мы с Тирэном полгалактики вверх дном перевернули в твоих поисках, – сказал Имир и ласково погладил малыша по голове. – А ты все это время был рядом, прямо перед носом. Потерпи еще чуток, а? Я тебя отсюда вытащу, клянусь, и больше никуда не отпущу! Слышишь?
– Мууррр, муууррррррр, муррррр, – радостно заурчал Киссан.
– Прости, что подслушиваю… Но его надо забирать отсюда как можно скорее. Ему тут грозит смертельная опасность.
– Почему? – заинтересовался Мир.
– Видишь эти полосы у него на шерсти?
– Ну да, он полосат немного, и что с того?
– Чем больше таких полос на шерсти белоснежного оборотня, тем он сильнее.
– В смысле, сильнее? – уточнил Мир.
– Он не просто оборотень, а высший оборотень. Такой, как когда-то были наши предки из семерки.
– Что ты хочешь этим сказать? При чем тут семерка аристократов – основателей Империи?
Рэнар огляделся по сторонам, прислушался. И лишь когда убедился, что поблизости нет никого, продолжил:
– Они все были высшими оборотнями, прародителями. Могли оборачиваться в любое животное, да что там животное, в любого разумного. Смекаешь? Сколько сил и энергии для этого нужно?
– Ты думаешь, они были магами? А эти артефакты, что достались нам от отцов-основателей, имели совсем другое применение и значение?
– Ну, что-то вроде того. Пусть не магами из сказок, но силу имели. И могли ею пользоваться даже без всяких артефактов.
– Откуда ты это знаешь? – поинтересовался осведомленностью советника Мир.
– Я как советник императора имею допуск в имперскую библиотеку, даже в секретные архивы. Вот там-то я многое и узнал. А этот котенок, судя по редкому окрасу и необычным глазам, именно высший. Кроме того, я это чувствую. Не могу сказать, как, сам не знаю, просто чувствую, и все. И пока про это никто, кроме нас двоих, не знает, ему ничего не грозит. Но я ведь не один такой умный. У Шэрана три советника. Если они приглядятся, сопоставят и шепнут ему на ушко, представь, что будет? Он угроза его трону, сильнее его и может бросить вызов даже без артефакта.
– Ты уверен?
– Мое чутье видящего еще ни разу меня не подводило.
– Откуда у тебя ключ от его клетки? – спросил Имир, все еще не зная, доверять этому парню или нет. Слишком все просто. Позвал, рассказал секретную информацию, на побег питомца императора подбивает. Не ловушка ли это?
– Мне сам Шэран и дал, попросил сегодня со Снежком вместо него погулять. Я сделал дубликат ключа. Вот. Проверил, он подходит, можешь оставить его себе, если мне не веришь.
– Ты точно ничего не путаешь? Мне бы наемников нанять, в крайнем случае боевых дроидов с корабля прихватить, прежде чем такое затевать.
– Точно. Ну, если не веришь, спроси у меня, что хочешь, о своем прошлом, – предложил проверку Рэн.
– На кого я похож? На маму, папу?
– На брата. Тирэна. Вы с ним близнецы и оба… ой!
– Что ой?
– Это как бы личное, – засомневался Рэн, стоит говорить то, что увидел, или нет.
– Говори, раз начал. То, что у меня есть брат, ты и так мог знать, когда я тебе свое имя сказал, выдав себя и свой род.
– Ладно. Сам напросился. Вы оба его любите этого кота. Только…
– Стоп, – остановил жреца Мир. – Не надо говорить о будущем. Его не стоит шевелить и путать пути… – Верю, уговорил. Придется мне сегодня у тетушки заночевать. Ты как, ночью свободен?
– Ты про что?
– На свидание тебя зову, разве непонятно? – сказал Имир и уже шепотом добавил: – Ночью в зоопарке встретимся. Идет?
– Да. Ты ведь уже бывал во дворце и знаешь, где он?
– Да, еще в детстве с отцом и братом туда ходил. На диковинных зверушек посмотреть. Дорогу смутно помню, но найду. Давай в полночь.
– Давай. Буду ждать.
Имир ласково потрепал Киссана за ухом, прощаясь, и ушел готовиться к ночной вылазке.
Рэн повел Снежка дальше гулять по парку. Бродили долго, устали оба, но так было легче. Не думать, что будет потом. Не дрожать, предрекая провал. Жрецу очень хотелось верить, что именно сегодня ночью этот красавец оборотень будет на свободе, встретится со своим любимым, и все у них будет хорошо. Это ведь очевидно, Имир любит Снежка так сильно, что даже готов рискнуть собственной жизнью ради него. Жрец завидовал ему белой завистью. Ведь у Рэна никогда не было такого человека, что пойдет за ним на край вселенной, в огонь и в воду, и будет рядом, несмотря ни на что. Он тоже мечтал встретить своего единственного, но не мог. Во дворце все его опасались, впрочем, как и остальных советников. Держались на расстоянии, на близкий контакт не шли, оставляя только деловое общение, как того и предписывал дворцовый этикет.
«Странно, но у меня такое чувство, что моя жизнь сегодня резко сделает поворот, и я, понесусь гонимый ветром перемен по галактике». – Одно переживание сменилось другим.
До этого он и не думал, чем обернется для него самого помощь Имиру и котяре. Не загадывал так далеко вперед, а зря…
Ночью охрана зоопарка смещалась немного вперед по коридору, и Рэнар смог их легко обойти потайными проходами. Пришел раньше, издергался весь. А Мира все не было и не было. Если бы не страх, точно заснул бы прямо тут, сидя на тюке соломы.
– Бездна, меня забери, – ругался Мир, добравшись до зоопарка, прилично опоздав. Он уже и не надеялся застать тут советника.
Но огляделся и приметил перепуганного парня. Бледного, сонного, взлохмаченного и такого хорошенького. Потер глаза, чтоб прогнать наваждение от недотраха, и сказал:
– Охраны по дворцу понатыкали ночью, словно готовится военный переворот. Насилу их всех обошел. В драку не вступал, действовал тихо и осторожно. Нечего мелькать у них перед глазами. Поэтому и припозднился.
– У меня есть план. Только надо действовать быстро и успеть до смены ночной стражи на утреннюю. Сейчас они почти все заснут. А что, я сам видел как-то. Спят себе стоя на посту, – сказал Рэн.
– Что за план?
– Я проведу нас потайными ходами в святилище. Там есть источник, он поможет Снежку перекинуться. Оттуда есть выход под землей из дворца. Если вы готовы, пошли, нужно торопиться.
Они долго блуждали по темным, узким, сырым коридорам, покрытым пылью и паутиной. То выходили в коридоры замка, чтобы перейти на другую сторону, то двигались вперед.
– Я не жалуюсь, – сказал Имир. – Но я устал. Ты точно знаешь, куда идти? Такое ощущение, что мы не замок обходим, а проверяем прочность наших ног и организмов.