Тем не менее, всего лишь через четыре недели, которые работникам всех наземных служб пришлось провести в сверхударном авральном порядке, старенький как полуторка, но ещё вполне себе надёжный и вечный как жигулёвская «копейка» «Союз» успешно стартовал с космодрома «Байконур» и благополучно доставил на орбиту полномочного представителя земной цивилизации от Российской Федерации доктора социологических наук полковника Вениамина Тарасова, а вместе с ним и космонавта-исследователя Аввакума Захарова.
– Хай, Бенни! – жизнерадостно поприветствовал полковника уже находящийся на борту его заокеанский коллега и полномочный представитель от США Джеффри Стивенсон.
– Да и тебе не хворать, Джеффи, – с кисловатой миной вернул любезность Тарасов, все прелести невесомости который, в отличие от своего успевшего адаптироваться оппонента, только-только начал ощущать в виде головной боли и подступившей к горлу тошноты.
Висящий у панорамного иллюминатора китаец Цзиньлун, которого Тарасов также хорошо знал по долгу своей нелёгкой службы, впрочем, как и Золотой Дракон самого Тарасова, только просто кивнул ему с совершенно непроницаемым выражением своего восточного лица и снова вернулся к созерцанию величественных космических ландшафтов.
– Должен вам заметить, коллега, – даже в таком незавидном состоянии не удержался от язвительной шпильки вынужденный российский космонавт, обращаясь к вынужденному американскому астронавту, – Рабочий комбинезон висит на вас как на корове седло!
– Здесь невесомость, Бенни! – ещё шире улыбаясь, не остался в долгу потенциальный противник, – А значит, мой комбинезон по определению не может висеть. Но давайте не будем опять начинать нашу вечную полемику, как-никак мы все здесь делаем общее дело, а потому, абсолютно неважно, чей подопечный пройдёт этот чёртов тест! А комбинезон я одел из-за некомфортной для меня температуры, здесь на станции после расконсервации пока ещё довольно прохладно. Да и своему внуку я обещал снять видео о его героическом дедушке, ха-ха-ха, именно в классическом комбинезоне американского астронавта!
Вспомнив об аналогичном обещании, выданном собственному внуку, Тарасов покраснел и, быстренько закруглив опасную в плане будущих встречных подначек тему, попросил проводить их с Аввакумом Захаровым в российский сегмент, хотя проживший на МКС в своё время более года российский космонавт-исследователь знал здесь каждый уголок.
Примерно через неделю, то есть, 31 мая, после непродолжительного маневрирования, не потребовавшего какой-либо пространственной переориентации орбитальной станции, к ней пристыковался специально для этой цели построенный альдебаранцами посольский модуль с двумя весьма примечательными галактическими представителями на борту.
А уже на следующий день, по окончании всех необходимых технических процедур, как-то совсем обыденно и безо всякой пафосной помпы, на которой так настаивали крупнейшие телекомпании, пока их открытым текстом не послали в пешее межзвёздное путешествие, начались и обещанные альдебаранцами длительные вступительные тесты…
А интересно, лениво размышлял Тарасов, не отсвечивая висевший в отведённой для него крохотной каюте, к чему постоянно принюхивается этот зелёный переводчик с Тау Кита?
Нет, начал от безделья фантазировать полковник с учёной степенью, вот если бы это был, к примеру, мой сосед прапорщик дядя Вася, то тогда, конечно же, было бы всё понятно, но вот чтобы представитель высокоразвитой внеземной цивилизации?!
С другой стороны, неспешно рассуждал он, две руки, две ноги, хотя и как у альдебаранцев сплошь четырёхпалые. Одна голова, хотя и с, гм, сизым хоботком вместо носа. Но пища-то у нас, как оказалось, совместимая, значит и физиология должна быть схожая, разве нет?
Шёл уже третий месяц его пребывания на станции и только этой уважительной причиной можно было оправдать неожиданный для него самого и вопиющий по дипломатическим меркам бросок за мелькнувшей в проёме тенью тоже слоняющегося без дела переводчика.
– Тише, родной! – негромко попросил Тарасов испугано было заверещавшего чужака, пошедшего крупными, ярко красными и, по всей видимости, отпугивающими пятнами,
– Что вы хотите со мной сделать? – дрожащим тенорком проблеял гуманоид, когда с его рта убрали широченную сибирскую ладонь, – Предупреждаю, я – особь мужского пола!
– Знаете, я тоже, – заговорщицки подмигнул полковник, – Хотя, на Земле это сейчас многих бы только раззадорило! А, вообще-то, я к вам не за этим. Может по маленькой?