Когда двери с грохотом распахнулись, доведенный до озверения Брок уже был наготове. На тетку с дядей, ошалело вывалившихся из спальни, он не рассчитывал — двустволка в руках Вернона ходила ходуном.
Брок одним движением вырвал оружие из рук дяди, вскинул и выстрелил с бедра — слабоват он пока, и плечи не казенные, — целясь совсем не в центр массы, а гораздо ниже. Выстрел прозвучал одновременно с раскатом грома, а шагнувшую внутрь громадную фигуру, волосатую по всей поверхности и почему-то с зонтиком, вынесло наружу. Брок вновь выстрелил, целясь на звук: надежды на херовое зрение не было.
Горестный рев зазвучал музыкой, затем раздался хлопок, все стихло, и лишь когда Брок дисциплинированно закрыл едва не выбитую дверь, послышался первый шум от соседей. Брок вручил оружие ошалело моргающему дяде, пнул мельтешащего Дадли, придавая ускорение в сторону кухни, и пошел ставить чайник. Дядя горестно вздохнул, но взялся за телефон.
А пока он звонил в полицию, Брок вспоминал, как он вообще дошел до жизни такой.
***
Миссия в Лагосе, самоубийственная по своей природе, должна была закончиться совершенно определенным образом. Чего Брок не ожидал, так это того, что он проснется.
Данный факт являлся подозрительным по самой своей природе: последнее, что Рамлоу помнил, — как летел в коконе из огня и магии Алой ведьмы хрен знает в какую сторону, горел живьем, а взрывчатка, которой были щедро напичканы карманы разгрузки, готовилась взорваться. Потом был «бум», и больше Брок ничего не помнил.
В принципе он ожидал, что и дальше ему будет горячо, ну, везде, но почему-то вместо адской сковородки или забвения перед глазами плавала какая-то муть. Было темно, но не слишком, над головой кто-то бегал — наверное, слон, судя по топоту, сквозь тонкие щели просачивалась пыль пополам со светом, в груди колотилось сердце, и последний факт напугал больше мыслей о преждевременной кончине и посмертных глюках.
Мало ли что там Ведьма в процессе напортачила?
Быстрая, но тщательная инвентаризация показала: конечности все на месте, он жив, здоров, не имеет ожогов, но есть в этой благостной картине настораживающие нотки — стопроцентное зрение превратилось в близорукость, а сам Брок резко усох по всем параметрам, став худосочным коротышкой.
Разведка принесла неожиданные подробности: Брок каким-то образом — ну, Ведьма постаралась, не иначе! — стал ребенком. С близорукостью, сиротством и весьма туманными перспективами на будущее. Последующее расследование тоже не открыло ничего утешительного: опекуны терпеть его не могли, кузен пытался использовать как боксерскую грушу, соседи посматривали с подозрением, а учителя в школе вообще не замечали. И вообще он почему-то оказался коренным англичанином. В общем, такое положение дел Брока не устраивало категорически, и он решил изменить ситуацию кардинально.
Все-таки быть взрослым в теле ребенка сложно, но выгодно. Уже через год методичного исполнения намеченного плана Дадли ходил по струнке, тетка посматривала весьма благосклонно, а дядя, под давлением общественности в лице семьи занявшийся спортом, с гордостью рассказывал соседям о целеустремленном племяннике, решившем строить военную карьеру. Банда Дадли резко прекратила существование, огребя тумаков: опыт не пропьешь, и пусть кондиции не те, да и с концентрацией швах, навалять Брок мог от души, продемонстрировав богатство арсенала болевых приемов.
Решение вновь связать судьбу с армией тоже было принято не просто так: слишком сильно Брок любил убивать, а маньячить относительно безнаказанно лучше всего — прикрываясь приказом. Кроме того, этот мир был тихим и безопасным: никаких тебе пришельцев, миллиардеров с манией величия, богов, лезущих на Землю так, словно она им медом намазана, Гидры, ЩИТа, а самое прекрасное — никакого Капитана Америки.
Против Солдата Брок совершенно не возражал: пусть отморозок был очень себе на уме, нормальное отношение ценят все, и к Броку Зимний никаких претензий не имел. А вот к Кэпу — очень даже да, но лезть в эти дохрена высокие отношения Брок не рисковал, считая, что своя шкура дороже. Ему и так хватило патриотизма этого суперидиота по самое не могу, а также избирательной слепоты и глухоты и прочих закидонов разрекламированного Капитана. Да и вообще, на взгляд Брока, разницы между Гидрой и ЩИТом не было никакой, Фьюри с Пирсом отменно делились властью и мыли друг другу руки, и что они там не поделили, вопрос другой, ему хватило последствий: свалившегося на него здания, ожогов и полного выхода из строя. К тому же странные шевеления вокруг тоже не прибавили здоровья: Зимний под крыло своего дружбана не спешил, ходили слухи о том, что Фьюри вполне живой, в уцелевшей верхушке организации началась борьба за власть, Старк лез во все щели, а Брок тихо подыхал от болевого синдрома, решив отомстить этому избирательному патриоту как может. Ну и получилось то, что получилось, впрочем, он в накладе не остался, и это было хорошо.
Так что, армия, а может, флот, королевская академия в Сандхерсте — упускать случай стать на вершину горы Брок не собирался, а там… Там поглядим.
И все было хорошо, просто замечательно, Брока не смущала даже шизанутая соседка с оравой котов, но тут ему неожиданно исполнилось одиннадцать лет, и случилось страшное.
Реальность разбила розовые очки и показала всю свою неприглядность.
Все началось с удава.
Поездка в зоопарк обогатила Брока знанием о том, что он почему-то понимает змеиное шипение. Делиться такими пикантными подробностями хоть с кем-то он не рискнул, но отметочку в памяти сделал, так как польза от такого умения была несомненна, и Брок с ходу мог назвать минимум пять вариантов применения в боевых и мирных условиях.
Потом были совы.
Брок углядел сипуху, торчащую на заборе, и пожал плечами. Ну, сова… Так что? Потом появилась вторая, потом третья, а потом Брок, забирая утреннюю почту, углядел старинного вида конверт, адресованный четко ему. Содержимое тоже ничего не прояснило, лишь добавило вопросов, тетка, припертая к стенке, раскололась и была допрошена со всем тщанием.
Узнанное не радовало. Карьера блестящего офицера армии Ее Величества накрылась медным тазом.
Оказывается, тихий и скучный мир, отстающий от родного мира Брока по всем статьям, служил местом обитания не только людям, но и магам. Тетка, которую прорвало, вывалила на племянника все и даже больше. Мало того, она еще и представила доказательства своего возмущения: письма, корзинку с пеленкой, оставшиеся от сестры вещи.