- Не слушайте его, хардер, - тут же запротестовал тот Гаррисевич, что находился слева от камеры клонирования. - Это с него меня слепил профессор, а не наоборот!..
- Теперь видите, профессор, для чего этим людям потребовалось ваше открытие? - спросил хардер ученого. Тот лишь махнул в отчаянии рукой.
- Отойдите в сторону! - приказал Лигум двойникам. И скороговоркой зачитал заученный наизусть текст Формулы Исполнения:
- Я, хардер второго уровня Лигум, в присутствии свидетелей приступаю к исполнению решения Щита об уничтожении аппаратуры и иного имущества, незаконно использовавшегося для...
В это время что-то толкнуло его в спину, и он упал.
Это была классическая смерть. От выстрела в упор из чего-то огнестрельного...
Однако, исправно сработал искейп, и когда Лигум вынырнул в момент, предшествующий своей смерти, то, не теряя ни секунды, прыгнул в сторону, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, и ударил из автомата очередью по серым шкафам, находившимся позади него. Одна из неприметных дверок распахнулась, вспыхнув, как спичка, от чудовищной температуры плазмы, и оттуда в подвал вывалился горящий человек с пятиствольным "люцифером" в руке. Он падал уже мертвым - видимо, ожоги были такими мгновенными и сильными, что мозг его не выдержал болевого шока. Опознать его было уже сложно, но по щеточке тлеющих усов Лигум догадался, что это был еще один клон Гаррисевича...
Буквально на какую-то долю секунды он упустил из виду первых двойников, и тотчас пули угодили в него во второй раз. На этот раз Лигум даже не потерял сознания, но все равно оказался обездвиженным. Видимо, Гаррисевич был опытным мафиози, если ведал, что хардера лучше не убивать, а ранить. Просто его клон номер три, которому пришлось стрелять в спину Лигуму, чуть-чуть не рассчитал, и пули угодили в сердце хардера. Оригинал же (если он все-таки был среди них) и первая копия вели прицельный огонь по конечностям Лигуму, чтобы обезоружить и лишить его подвижности, и это им удалось.
Острая боль резанула ногу хардера, и он рухнул на бетонный пол. Автомат выпал из его пробитых пулями рук и отлетел к останкам пульта.
Один из Гаррисевичей двинулся было, чтобы поднять веерник, но второй остановил его:
- Оставь его "пушку" в покое!.. Уходим, пока этот придурок не выкинул какой-нибудь трюк!
Скрипя зубами, Лигум в отчаянии наблюдал, как мафиозник в двух лицах устремляется к выходу из лаборатории. Уйдут сейчас, сволочи, а он не способен их остановить!..
И тут за его спиной прогремели выстрелы. Их было много, слишком много почти целая обойма, и сначала один, а потом и второй Гаррисевич, нелепо взмахнув руками, рухнули на самом пороге лаборатории, головами в коридор.
Лигум оглянулся. Уставившись на дымящийся "люцифер" в своей руке, профессор Касальский застыл с выражением безмерного удивления на лице. Потом перевел взгляд на хардера, и Лигум догадался, что профессор собирается сделать дальше.
- Нет! - сказал Лигум яростно. - Не смейте, профессор! Вы не имеете права так посту..
Выстрел оборвал его на полуслове. Выронив пистолет, Касальский медленно-медленно согнулся пополам и медленно-медленно стал завалиться на подкашивающихся ногах вбок. Лицом прямо в огонь, разгоравшийся бездымным пламенем на том месте, где еще недавно находились серые шкафы...
Позади Лигума испуганно вскрикнули, и хардер оглянулся.
Зябко кутаясь в наспех наброшенный на голое тело шелковый халатик, Мадлена с ужасом взирала на разгром в лаборатории, причем трупы двойников Гаррисевича интересовали ее меньше, чем неподвижное тело ее отца. Однако, она почему-то не бросилась к нему, и лишь спустя некоторое время Лигум понял, почему: пол перед девушкой был обильно залит кровью.
- Папа, - позвала тихо Мадлена. - Папа, что с тобой?!
Но профессор не откликнулся. А потом волосы на его голове вспыхнули ярким пламенем.
Девушка перевела взгляд на хардера, тщетно силившегося подняться на ноги, и взгляд этот был поистине страшен.
- Это ты его убил? - спросила она.
- Нет, - прошептал Лигум. - Лена, я тебе всё объясню...
- Не надо, - сказала она, и гневные глаза ее стали занимать пол-лица. Ничего уже больше не надо... Я всё поняла. Ты пришел ко мне лишь для того, чтобы убить моего отца.
- Он был преступником, Лена, - в отчаянии прохрипел Лигум, - но я его не убивал!
Она покачала головой.
- Теперь я знаю, какое имя тебе подходит больше всего, - безжалостно прошептала посиневшими губами она. - Убийца!..
15. ОСЬ "Х"
Человек повторяет, слегка наклонившись вперед:
- Садись в кресло, приятель.
- Благодарю, сэр, но сидячее положение тела используется человеком для отдыха. А мне не требуется отдых.
- Ишь ты, какой разговорчивый! - усмехается человек. - И все-таки сядь. Мне будет удобнее разговаривать с тобой, если ты будешь сидеть.
(Разговаривать? Неужели я понадобился этому человеку в качестве собеседника, а не помощника?)
- Слушаюсь, если вы так настаиваете, сэр.
Сесть в кресло, предварительно просканировав его всеми рецепторами. Результат сканирования на предмет возможной опасности - отрицательный.
- Я прибыл к вам по вашему запросу, сэр. В какой помощи с моей стороны вы нуждаетесь?
- Прежде всего мне хотелось бы, чтобы ты ответил на несколько вопросов, Умелец.
- Слушаю вас, сэр.
- Когда ты был создан?
- Пятьдесят два года три месяца и двадцать четыре дня назад, сэр. Наша серия была выпущена в качестве экспериментальной в количестве двух тысяч единиц. Если позволите вам напомнить, сэр, в середине века человечество совершило качественный технологический скачок, создав искусственный разум. Это позволило создать самосовершенствующиеся системы, способные осуществлять любую деятельность...
- Мне это хорошо известно, Умелец, так что можешь не продолжать. Создание киборгов твоего типа явилось гениальным изобретением людей и все такое прочее в том же духе... Но скажи мне: ты действительно умеешь ВСЁ?
- Да, сэр. За время своего существования я выполнил около пятнадцати миллионов различных операций, в том числе требующих высокого уровня специальной подготовки и особых знаний. Если позволите, я перечислю те профессии, в рамках которых мне пришлось исполнять свои функции по оказанию помощи людям...
- Не стоит, я верю, что ты с максимальной отдачей выполнял свое функциональное предназначение. Ты лучше скажи мне: как обстоят у тебя дела с выполнением Основной Целевой Программы сейчас? Многое ли тебе приходится делать в интересах людей? Часто ли люди обращаются к тебе за помощью?
(Почему человек спрашивает меня об этом? Чем обусловлен его повышенный интерес к проблемам создания и функционирования киборгов? А что, если?.. Может быть, это один из тех безвестных инженеров, которые создали нас, Умельцев? Может быть, они решили отыскать нас, чтобы вместе с нами разобраться в наших проблемах?)
- К сожалению, я вынужден дать отрицательный ответ на все ваши вопросительные высказывания, сэр.
- И в чем же, по-твоему, кроется основная причина того, что ты и тебе подобные стали не нужны никому?
- Мой логический блок не справляется с нагрузкой при попытке анализа этой проблемы, сэр.
- Тогда я сам отвечу на этот вопрос. За прошедшие пять десятков лет человечество изменилось, Умелец. Люди всегда меняются, но в наше время они меняются все быстрее, под влиянием ускорения прогресса. Вас, киборгов, они задумали создать для того, чтобы освободиться от трудоемких видов деятельности. Сначала вас использовали только в производстве, потом стали применять и в быту, а затем - и в других сферах общественной деятельности. Постепенно у людей становилось все больше времени, чтобы самосовершенствоваться, заниматься собой, развивать свои умственные способности. Появление киборгов, умеющих делать всё, было обусловлено существовавшей в то время концепцией последующего развития человечества, согласно которой люди были вынуждены постоянно оптимизировать свои орудия труда. С этой целью на каком-то этапе своего развития люди неизбежно должны были изготовить модели самих себя - и они сделали это. Но потом человечество спохватилось, Умелец, что этот путь ведет в тупик. Заменяя себя киборгами, люди постепенно утрачивали цель своего существования. Дело в том, что любая система имеет свое функциональное предназначение по отношению к другим системам, она не может замыкаться только на саму себя, понимаешь?.. Но чтобы понять это, людям потребовалось сначала создать вас.