Лодка несла на себе десять человек, из них были восемь гребцов, рулевой и еще один, который, завернувшись в плащ и вытянув ноги, сидел в низком кресле — впереди, но спиной к движению.
Четыре гребца по левому борту были не видны третьему, а из шести человек, доступных взгляду, было три бородатых, три безбородых, четыре темноволосых и один рыжий.
50
Пройдя по протоке — которая почти на всем протяжении оказалась достаточно широкой, чтобы идти на веслах, — вышли на открытую воду. Впереди река разделялась на два рукава. У входа в правый на обрывистом берегу был заметный издали знак в виде красного треугольного щита острым концом вниз. А выше стрелки, подгребая веслами против течения, стоял «Крокодил».
— На красный плыть нельзя, там пороги, — сказал солдат Аш.
— И с «Крокодилом» не тянет встречаться, — сказал Фа четвертый.
— Долго обсуждать вопрос тоже нет времени, — заметил Эф третий.
Названный «Крокодил» тем временем медленно стал отплывать вверх по течению, освобождая дорогу.
— Тогда вперед! — Эф и Фа налегли на весла, выводя лодку поперек стремнины. Солдат уступил свое место за рулем отшельнику и перешел к третьему веслу. Бе пятый стал пробираться вдоль борта к четвертому, чтобы составить пару солдату.
Толчок, и он полетел в воду. Лодка стала разворачиваться кормой вперед вокруг подводного камня, оказавшегося под правой скулой.
Солдат поспешил протянуть весло упавшему, но пятого уже отнесло течением.
— Табань! — закричал солдат.
Эф и Фа налегли на весла. Лодка сошла с камня. Несколько гребков (точным числом — восемь), и пятый, уцепившись за протянутое весло и следом — за руку, вскарабкался на борт.
— Водичка теплая? — поинтересовался солдат.
«Четвертого морского» уже вынесло на стрежень. Эф и Фа не могли выгрести против течения, каменный обрывистый берег не давал возможности пристать. Поверхность воды вся была в мелких завитках пены. «Как шкура молодого барана, — пришло сравнение третьему, — как шкура ягненка такой специальной породы, шкура ягненка, из которой делают шапки, высокие такие шапки, овечья такая шкура…» Он силился вспомнить название овечьей породы и не мог. Лодка прошла поворот, впереди открылся порог, и в уши ворвался шум ревущей воды, оглушая.
— Я ошибся, — сказал человек Ю, и за шумом только Фа и Эф, бывшие рядом, могли его слышать. — Я ошибся. Наша история — это не история о путешествии. Это история о камнях, которые сперва собрали в горсть, а потом бросили.
Нос лодки резко пошел вниз. Весло дернулось в руках третьего, задев лопастью камень. «Четвертого» развернуло в струе и несло бортом вперед. Отшельник Хо (чернобородый) с поднятыми вверх руками издавал странные звуки, словно смеялся. Эф и Фа работали веслами, пытаясь выровнять судно, но в потоке воды оно рухнуло вниз, ударившись днищем о камень, раздался треск. Хо (рыжебородый) проснулся от удара, а чернобородый в тот же момент заснул — применительно к ситуации правильней было б сказать «потерял сознание». Лодку влекло по камням, разламывая на части.
51
Эф оказался в воде, ушел в нее с головой, а потом вынырнул. Почувствовал, что его затягивает в воронку, набрал в легкие воздуху и нырнул снова, чтобы на глубине уйти в сторону от водоворота. Под водой проплыл над стаей рыб — с синими темными спинами и обращенными кверху выпуклыми глазами с розовым ободком вокруг зрачка. Они глядели по-рыбьи спокойно, словно ждали чего-то такого, что должно было произойти на этом месте, — чего-то другого, не того что случилось только что. Эф вынырнул в стороне, далеко ниже по течению. Рядом плыла доска, Эф уцепился за нее. Теперь он мог перевести дыхание и осмотреться.
Наверное, его крутило в водовороте дольше, чем ему казалось. Всех прочих за это время далеко отнесло течением. Эф видел большой обломок лодки, за который держались отшельник Хо и солдат Аш, который свободной рукой поддерживал второе, бессознательное тело отшельника. Еще три головы ныряли в волнах много дальше, и не различить было, которая чья.
Пороги остались позади, и Эф верил, что других больше не будет. Его несло в стремнине, камни и обрывы берега проносились мимо. Мимо остался солдат, который стоял на большом валуне и махал руками. Эф не сделал попытки прибиться к берегу. «Из двух компаний я предпочту другую», — сказал он себе, не думая конкретно о человеке Ю, но имея в виду. Он лег животом на доску и стал грести широкими взмахами рук, догоняя плывущую впереди тройку голов. Плыть на доске не составляло труда, вода была теплая. Эф чувствовал, что может так плыть сколь угодно долго.