130
Четверо шли в темноте неизвестно сколько времени.
Мрак был абсолютный, он же — кромешный, хоть и в ограниченном пространстве коридора.
По ощущению они понимали, что идут вместе и рядом, — может быть, на расстоянии локтя друг от друга или ближе, но кто и где, нельзя было разобрать. И тот, кто шел впереди, мог думать, что идет последним. А кто действительно шел последним — это никому не было известно.
Где-то за стенками коридоров полз лабардан лабиринта. Одному из четверых казалось, что он ползет на животе, другому — что перебирает ногами.
«Лабардан лабиринта», — думал один из четверых. — «Откуда ты знаешь?» — спрашивал другой. Двое оставшихся не имели вопросов.
Мрак сгустился сильнее, хотя это казалось невозможным. Четверо сблизились тесно. Кажется, рука одного начиналась там, где кончалось плечо другого.
«Если так дальше пойдет, мы просто растворимся в этой темноте», — подумал один, и мысль услышали все четверо.
Как бы чужими руками — действительно чужими? — слишком длинными и неловкими, он достал кремень и кресало. Острый край кремня вспыхивал и светился от ударов, но искра вылетела только с четвертого или пятого раза.
Эф третий зажег лампу и подкрутил колесико.
— Тушить свет больше не будем, — сказал он.
131
На что похож лабардан лабиринта? — Четверо спрашивали друг друга.
— На хобот большого слона, — сказал один.
— На толстые слоновьи ноги, — сказал другой.
— На живот слона, несколько раз перевязанный поперек веревками, — сказал пятый.
— На от мертвого слона уши, — сказал восьмой.
132
Если две группы людей блуждают в лабиринте, то либо они рано или поздно встретятся, либо одна из них найдет выход наружу. Положение осложняется, если одна группа преследует другую. Дополнительную сложность привносит то обстоятельство, что в лабиринте темно, люди ходят с источниками света в руках (лампа, факел), что дает им возможность не только издалека видеть друг друга, но заранее знать о присутствии противника, когда он находится еще только за поворотом коридора. Разве что лабардан лабиринта распорядится, чтоб было иначе.
Двое вышли из-за угла в месте, где только что прошли четверо, и там, где за мгновение до того не было никакого прохода.
Последний в четверке почувствовал движение за спиной.
— Да, да, подождите немного, — сказал господин Че, а солдат Аш первый поднял автомат.
Господин Че подошел ближе и протянул вперед руку ладонью вниз, показывая свой длинный ноготь на мизинце.
— Жив бог! — Из четверки выступил вперед Му второй и продемонстрировал свою подбритую бровь на лице, указав на нее пальцем.
— Радуйся! — Господин Че раскрыл рот в улыбке, показывая свой черненый зуб.
Второй повернул лицо, чтоб стал виден его знаменитый профиль.
— Сядем, — предложил господин, и все сели, расстелив на полу одеяла.
— Нас двое, вас четверо, — сказал господин Че и замолчал, обводя взглядом сидящих, словно считая головы.
Никто не возразил против очевидного.
— Нужно, чтобы нас было поровну, и разойдемся.
— Кто-нибудь хочет? — спросил Эф третий.
Никто не отозвался.
— Вот видите, — сказал третий, — вас двое, нас четверо, а четыре на два не делится.
— В данном конкретном случае, — уточнил Бе пятый.
— Нам нужен этот человек, — господин Че показал рукой на человека Ю, — остальные могут идти.
— У меня на этот счет другие инструкции, — произнес второй.
— Могу объяснить, — сказал господин Че. — Будет война, и этот человек нужен. Дело особой важности.
Он поднял руку и сделал особый жест, замысловатым образом сложив пальцы.
— Я знаю. — Второй повторил жест господина, добавив к нему короткое движение другой ладони. — Вы нашли край и угол, но это только часть.
— Если это и часть, то ее достаточно.
— У меня встречное предложение. Присоединяйтесь к нам и вместе дойдем до конца.
— У меня приказ. — Господин Че отрезал ладонью.
Третий, не меняя положения тела, протянул руку и, нашарив кобуру на поясе человека Ю, потянул оттуда револьвер. За спинами пятого и второго его движение не должно было быть заметным тем, кто сидел напротив. Делая вид, что усаживается поудобней, он вынул оружие из кобуры и положил рядом с собой на пол.
— У меня тоже приказ, но то, что я делаю, я делал бы и без приказа, — сказал второй.
— Вам известно, что это такое? — Господин Че прикоснулся к автомату в руках первого.
— Неужели вы будете стрелять? — недоверчиво спросил второй.